Why Do Judges Wear Judicial Robes?
Heb je je ooit afgevraagd waarom rechters rechterlijke gewaden dragen? Zijn die rechterlijke gewaden echt nodig om een zaak voor te zitten en een oordeel te vellen? Hier in het Westen wordt meestal verwacht dat een rechter een van die volumineuze rechterlijke gewaden draagt. Met ongeveer 700 jaar traditie in het dragen van deze imposante gewaden, is het geen wonder dat wij vinden dat zij de norm moeten zijn voor gerechtelijke kleding. Laten we eens onderzoeken waarom rechters toga’s dragen. Hoe is deze 700-jarige traditie ontstaan?
Tijdens het bewind van Edward II, die regeerde van 1327 tot 1377, werden rechterlijke toga’s de standaard kleding voor rechters in Engeland. Hoewel ze gewoonlijk het uniform waren voor academici en geleerden, werden gewaden ook gedragen tijdens bezoeken aan het koninklijk hof. Het was dus logisch om iemand in een hoge positie, zoals een rechter, een soort uniform te geven dat bij zijn status paste. En zo werden de gewaden aangenomen door rechterlijke ambtenaren.
In die tijd waren er rechterlijke gewaden in drie standaardkleuren. Violet werd gedragen tijdens de zomer, groen was voor de winter, en scharlaken werd gedragen tijdens speciale gelegenheden. Het materiaal voor deze gewaden werd toegekend als een gift van de Koning, waardoor deze gewaden nog kostbaarder werden. Maar de richtlijnen voor gewaden zouden niet al te lang dezelfde blijven. In 1635 kwamen er nieuwe richtlijnen die een nieuwe stijl voorschreven voor de gewaden en wanneer deze gedragen moesten worden. Rechters moesten in de winter zwarte gewaden dragen met bontrand. Paarse en scharlakenrode gewaden moesten van roze tafzijde zijn en in de zomer worden gedragen. Vanwege deze nieuwe richtlijnen vermoedt men dat zwarte gewaden in de tweede helft van de 17e eeuw in Engeland terrein begonnen te winnen.
Er is geen eenduidige verklaring voor wat de opkomst van zwarte gewaden teweegbracht, hoewel de heersende theorie te maken heeft met de band tussen zwart en de rouwperiode die volgt op de dood van een vorst-heerser. Eén theorie is dat zwarte gewaden populair werden na de dood van Charles II in 1685 of de dood van koningin Mary in 1694. Het is heel goed mogelijk dat dit van invloed was op alle kleding, en niet alleen op de gewaden van rechters.
Pas in de 18e eeuw werden verdere richtlijnen vastgesteld, die rechters vertelden dat zij zwarte gewaden moesten dragen. Tegen die tijd droegen Engelse rechters scharlakenrode gewaden met zwarte sjaals. Zij droegen ook een scharlaken kap als zij een strafzaak moesten voorzitten. Maar bij civiele zaken hadden rechters vaak gekozen voor zwarte zijden gewaden.
Toen de rechters de Atlantische Oceaan overstaken naar de Amerikaanse koloniën, zetten zij de Engelse traditie van het dragen van gewaden voort. Maar pas nadat Thomas Jefferson en John Adams een langdurig debat hadden gevoerd over de vraag of ze überhaupt de Engelse gebruiken moesten overnemen. Thomas Jefferson wilde dat rechters alleen nog maar pakken zouden dragen, waarmee ze zich volledig zouden losmaken van de Engelse traditie. John Adams was advocaat en hield van het gebruik van toga’s en pruiken, net als de Engelse rechters. Uiteindelijk kwamen de twee historische figuren tot een overeenkomst: De rechters zouden toga’s dragen. Maar de pruiken zouden niet worden aangenomen.
Heden ten dage zetten rechters de traditie van het dragen van toga’s voort. Maar er is geen regel die hen daartoe verplicht. Het is niet meer de tijd van de Amerikaanse koloniën, en de regels betreffende toga’s zijn sindsdien zodanig versoepeld dat ze niet eens meer worden gehandhaafd. Waarom dragen rechters dan toga’s?
Sommige rechters zeggen dat het traditie is. Gewaden maken al zo lang deel uit van de rechterlijke garderobe, waarom stoppen? Misschien is het omdat het de rechter onderscheidt van de rest van de rechtszaal. Een gezagsdrager moet op de een of andere manier opvallen, en in de rechtszaal heeft niemand meer gezag dan de rechter. Eén rechterlijke figuur, voormalig rechter in het Hooggerechtshof Sandra Day O’Connor, is van mening dat het dragen van rechterlijke toga’s misschien gewoon uit traditie is, maar zij waardeert ook de symboliek die met de rechterlijke toga’s gepaard gaat: dat zij de verbintenis van de rechter vertegenwoordigen om de grondwet te handhaven en de rechtsstaat te handhaven. Maar dat heeft hen niet allemaal tegengehouden. Van sommige rechters is bekend dat ze de toga overslaan ten gunste van een pak. Andere gevallen betreffen rechters die hun toga opfleuren met sjaals of sieraden.