William Michael Zabka (geboren op 20 oktober 1965) is een Amerikaans acteur, scenarioschrijver, regisseur en producent. Hij is vooral bekend om zijn rollen in verschillende iconische jaren tachtig films, zoals zijn rol als Johnny Lawrence in The Karate Kid (1984), een rol die hij herhaalde in het vervolg van de film en de Netflix (voorheen YouTube Premium) serie Cobra Kai (2018). In 2004 werd hij genomineerd voor een Academy Award voor het mede schrijven en produceren van de korte film Most.
Vroeg en persoonlijk leven
Zabka werd geboren in New York City, als zoon van Nancy (Heimert), een zakelijke liaison, producent en productieassistent, en Stanley William Zabka, een regisseur, schrijver en componist. Hij heeft een broer en een zus. Zijn vader, Stan Zabka, was assistent-regisseur van The Tonight Show Starring Johnny Carson tijdens de eerste twee jaar van Carson’s ambtstermijn, en werkte als productiemanager aan een aantal speelfilms, waaronder de Chuck Norris-film Forced Vengeance (1982). Zabka is sinds 2008 getrouwd met zijn vrouw Stacie.
Carrière
Zabka’s doorbraak als acteur kwam in zijn eerste film, The Karate Kid (1984). Hij speelde Johnny Lawrence, de belangrijkste antagonist van het titelpersonage gespeeld door Ralph Macchio. Hij had toen nog geen ervaring in de vechtsport, maar was wel een volleerd worstelaar. Zijn deelname aan de film inspireerde hem om de vechtkunst Tang Soo Do te leren en later behaalde hij een tweede graad groene gordel.
Tijdens de jaren tachtig verscheen Zabka in de komediefilms Just One of the Guys (1985) en Back to School (1986). Zabka speelde ook mee in de CBS televisieserie The Equalizer als de zoon van het titelpersonage (1986-89). Hij speelde ook Jack, het sportvriendje van Audrey, in National Lampoon’s European Vacation (1985). Later probeerde hij afstand te nemen van het spelen van de bullebakfiguur. Hij vertelde in een interview dat hij soms in het openbaar werd lastiggevallen door willekeurige mensen vanwege de schurkachtige personages waar hij het meest bekend om was.
Tijdens de jaren 1990 en 2000 acteerde hij vooral in onafhankelijke films terwijl hij studeerde voor filmmaker. Zabka speelde de rol van Greg Larsen in de tv-cultfilm Python uit 2000, en speelde die rol opnieuw als de voornaamste schurk in het vervolg op de film uit 2002. In 2003 schreef en produceerde hij de korte film Most, opgenomen op locatie in Tsjechië en Polen. Most (aka The Bridge) ging in wereldpremière op het Sundance Film Festival 2003 en won tal van prijzen op prestigieuze filmfestivals, waaronder Best of Festival op het Palm Springs International Festival of Short Films in 2003. In 2004 werd hij genomineerd voor een Academy Award voor Most in de categorie Live Action Short Film.
In 2007 regisseerde en speelde Zabka in een videoclip voor de band No More Kings getiteld “Sweep the Leg”. In de video is Zabka een karikatuur van zichzelf, die in een caravan in de woestijn woont en geobsedeerd is door zijn rol in The Karate Kid. De video bevat cameo’s van verschillende van de originele Karate Kid castleden, waaronder Martin Kove en Ralph Macchio. In 2010 regisseerde Zabka Rascal Flatts in hun videoclip voor het nummer “Why Wait”. Datzelfde jaar maakte Zabka een cameo in de komediefilm Hot Tub Time Machine. In 2013 speelde Zabka, samen met Macchio, een gastrol in de aflevering van seizoen 8 van How I Met Your Mother, “The Bro Mitzvah”. Zabka verscheen ook in verschillende afleveringen van het negende seizoen van de sitcom. Zabka regisseerde ook commercials voor klanten waaronder Little Tikes en Verizon bij Heresy in Venice, Californië.
Op 4 augustus 2017 werd aangekondigd dat Zabka zijn rol als Johnny Lawrence zou hernemen in een 10 afleveringen tellende Karate Kid revival-serie voor YouTube Red getiteld Cobra Kai die in 2018 debuteerde. Hij is ook co-executive producer van de serie met Ralph Macchio. De serie speelt zich 34 jaar na de gebeurtenissen van de eerste film af, en draait om een down and out Johnny die, op zoek naar het herbouwen van zijn leven, de Cobra Kai dojo heropent. Het doet zijn rivaliteit herleven met een nu succesvolle Daniel LaRusso (Macchio), die worstelt om zijn leven in balans te houden zonder de begeleiding van zijn overleden mentor, Mr Miyagi.