Paprika, especia elaborada a partir de las vainas de Capsicum annuum, un arbusto anual perteneciente a la familia de las solanáceas, y nativo de las zonas tropicales del hemisferio occidental, incluyendo México, América Central, América del Sur y las Indias Occidentales.
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C. annuum se cultiva en la mayor parte del mundo por sus vainas, a menudo llamadas chiles, o guindillas. La especie incluye la mayoría de los pimientos dulces y muchos de los tipos picantes y de sabor fuerte. Dependiendo de la variedad, las vainas pueden tener de 12,5 mm a 0,3 m de longitud, con forma alargada, redonda o cónica, y color amarillo, marrón, púrpura o rojo. Una columna central esponjosa soporta las semillas planas con forma de riñón.
Los cultivos se plantan a principios de la primavera y se cosechan en verano y otoño, cuando las vainas están brillantes y maduras. Las vainas se secan y se muelen para producir pimentón. Cuando se elaboran pimentones suaves, primero se elimina el núcleo central.
El pimentón tiene cierto contenido de azúcar, que varía según la variedad, y es más rico en vitamina C que los cítricos. La pungencia la aporta el compuesto nitrogenado capsaicina, que suele ser menor en C. annuum que en otras plantas del mismo género. Un agente colorante, la oleorresina de pimentón, se extrae de las vainas molidas y se utiliza para dar un color rojo brillante a los productos cárnicos y embutidos y a otros alimentos procesados.
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El pimentón rosa de Hungría se considera generalmente la mejor variedad. Se elabora a partir de vainas selectas de color rojo oscuro que tienen un sabor y un aroma dulces. Una variedad húngara más aguda, el Koenigspaprika, o pimentón del rey, se elabora con el pimiento entero.
El pimentón es un condimento popular en muchas cocinas. Su color brillante lo convierte en una excelente guarnición para alimentos no dulces y de color claro. Se utiliza con frecuencia en la cocina de España, México y los países de la Península Balcánica. Se asocia especialmente a la cocina húngara y es esencial para platos de guisos húngaros calientes y picantes como el gulyás (llamado goulash en Estados Unidos), el pörkölt, el paprikás y el tokány.