La idea de que la gente de antaño no llegaba a la vejez dice mucho de las estadísticas y menos de los hechos reales de la esperanza de vida.
La media, en matemáticas, es lo que se obtiene cuando se suman las cifras de todos los casos y se dividen entre el número de casos. Así, 2 + 2 + 7 + 7 = 18 y la media es 18 dividido por 4, es decir, 4,5.
Si las instancias son 2 + 2 + 60 + 60, entonces es 124 dividido por 4 y la media es 31, que se parece poco a las instancias de 2 o 60.
Y ahí es donde la esperanza de vida media se desmorona.
Por decirlo de forma sencilla, un alto número de muertes de bebés y niños hace que la edad media se vea arrastrada.
Famosa por el vigor y la salud
De hecho, antes de la red de seguridad de las pensiones de jubilación, la gente podía seguir trabajando a los 70 años, si estaba lo suficientemente en forma.
En octubre de 1844, se informó en el Carlisle Journal que el octogenario John Rothery, de Egremont Town Head, había ocupado su lugar en el campo de cosecha de la señora Banks de Langhorn. Había trabajado para la familia durante muchos años. En esta temporada, cortó 12 picos al día durante varios días seguidos. El diario añade que el condado es famoso por el vigor y la salud de muchos de sus ancianos habitantes.
Y un vistazo a las esquelas, las lápidas y los registros parroquiales muestra que la idea bíblica de «tres veintenas de años y diez» era una vida perfectamente normal en los siglos XVIII y XIX. Si se sobrevivía a los peligros de la infancia. Y si eras una mujer casada, también sobrevivías a múltiples embarazos y partos.
Las notificaciones de fallecimiento en el Carlisle Journal del 20 de septiembre de 1845 incluyen:
Robert Studholm, de Biglands, Aikton, de 12 años; en Tamworth, Edward Henry Savage, de 2 años, Frank Storr Savage, de 1 año, y Elizabeth Savage, de 5 años, todos de escarlatina – hijos del reverendo RC Savage, vicario de Nuneaton; hija pequeña de la condesa de Rosse, Irlanda, de cuatro días. Uno sólo puede empezar a imaginar lo insoportable que fue perder tres niños en el espacio de una quincena.
Pero también están Joseph Jackson, de Waverton, 77; John Carruthers, Lowthian Gill, 71; Richard Bowes, Cockermouth, 83; la viuda Mary Melville, Keswick, 84; Joseph Hodgson, Great Braithwaite, 75; James Brougham, Kirby Stephen, 71; la madre de M Arago, Eastern Pyrenees, 91; el reverendo John Knipe, Lincoln, 80…
Y hay dos centenarios.
Veteranos de la guerra y un séptimo hijo
El coronel Cromwell Massey, que estuvo al servicio de la Honorable Compañía de las Indias Orientales, murió en Ramsgate, a los 103 años.
Ha sobrevivido a una sangrienta batalla en Mysore, en 1780, y a casi cuatro años en terribles condiciones en las mazmorras de Seringapatam.
El segundo, que murió en Ross-shire, Sotland, fue Donald Ross, de 115 años. Se dice que conservó todas sus facultades y que gozó de una buena salud ininterrumpida hasta pocos días antes de su muerte, pero sus recuerdos incluían la rebelión de 1745.
El registro parroquial de Beaumont, Cumberland, registra una familia que acumuló un buen número de años entre ellos.
Joseph Norman fue inscrito en los registros como el séptimo hijo de John Norman, de Beaumont. Nacido alrededor de 1718, murió en 1812, a la edad de 94 años. Un hermano, John, murió en 1783 a los 76 años. Otro hermano, Edward, murió en 1807, a los 95 años.
Y otra centenaria fue registrada en 1801, en la persona de Eleanor Liverick, de Brampton. Al igual que Mary Noble en la lápida de Penrith, probablemente sea superfluo añadir que era viuda.