Doktor medycyny Bana Jabri po raz pierwszy zainteresowała się celiakią podczas swojej rezydentury jako pediatra we Francji. Zajmowała się dziećmi cierpiącymi na poważne zapalenie jelit, na które nikt nie znał sposobu leczenia. Jabri zdała sobie sprawę, że jej praca kliniczna nie była wystarczająca.
Od tego czasu Jabri stała się jednym z czołowych badaczy celiakii na świecie. Jest profesorem nadzwyczajnym na wydziałach medycyny, patologii i pediatrii w Centrum Medycznym Uniwersytetu w Chicago i kieruje zespołem badawczym w Uniwersyteckim Centrum Celiakii. Pod jej kierownictwem ośrodek ten znajduje się w centrum niezwykłych odkryć w zakresie blokowania czynników wywołujących celiakię. Celiakia, charakteryzująca się nieprawidłową reakcją na gluten, uszkadza jelito cienkie. Nieleczona może prowadzić do poważnych zaburzeń wchłaniania składników odżywczych i zwiększa ryzyko rozwoju chorób autoimmunologicznych i nowotworów. Najnowszy przełom Jabri, opublikowany w numerze Nature z marca 2011 roku, przybliża nas o krok do znalezienia lekarstwa.
Jabri i jej zespół odkryli krytyczną rolę, jaką interleukina 15 (IL-15) odgrywa w układzie odpornościowym, jeśli chodzi o podejmowanie decyzji na poziomie komórkowym. IL-15 działa jak flaga alarmowa, gdy komórka jest w niebezpieczeństwie. IL-15 jest obecna u każdego, ale nie ulega dużej ekspresji, chyba że dana osoba walczy z bakteriami, wirusami, stresem lub stanem zapalnym. Organizm ludzki opracował system awaryjny – w razie potrzeby atakuje własne komórki, aby wyeliminować najeźdźcę. Jeśli jednak posunie się on za daleko, dochodzi do utraty tkanki. IL-15 sygnalizuje, że tak właśnie się dzieje.
Przełomowe badania Jabriego pokazują, że IL-15 nie tylko służy do rozmieszczania armii, która najeżdża uszkodzone tkanki, ale także wpływa na to, jak różnicują się komórki odpornościowe, czyli jakimi rodzajami żołnierzy stają się w walce z zapaleniem. Jeśli jesteśmy w stanie zablokować IL-15 u ludzi (jak Jabri i zespół byli w stanie zrobić w swoim badaniu na modelu mysim), zapobieganie chorobom u pacjentów z grupy ryzyka jest na horyzoncie.
Poza celiakią, co sprawia, że badanie Jabri’ego jest tak ważne, to implikacja, jaką ma dla innych zaburzeń autoimmunologicznych, takich jak cukrzyca typu 1 lub reumatoidalne zapalenie stawów. Według Jabri, badania na myszach są ważne, ale robione w izolacji nie są pomocne. Badania na ludziach są konieczne, by określić, jak choroba rozwija się u ludzi. Badania genetyczne wskazują na genetyczne pochodzenie choroby, ale nie na to, dlaczego i w jaki sposób geny są ważne. Jabri wyjaśnia: „Celiakia jest chorobą, którą naukowcy mogą badać na ludziach, ponieważ możemy uzyskać tkanki w obecności i przy braku glutenu, znamy tło genetyczne badanych osób i możemy przeprowadzić badania mechanistyczne na immortalizowanych i pierwotnych komórkach odpornościowych. Rozszerzone jako ramy, odkrycia w celiakii mogą być kluczem do innych zaburzeń autoimmunologicznych.”
Jak dowiedziała się podczas swojej rezydentury, leczenie kliniczne i badania muszą się integrować. Dziś Jabri rozszerzyła tę koncepcję w Uniwersyteckim Centrum Celiakii. Jest to pierwsze tego typu centrum w Stanach Zjednoczonych, gdzie w jednym miejscu można znaleźć naukowców badających celiakię u myszy i u ludzi, leczących pacjentów pediatrycznych i dorosłych oraz szkolących przyszłych lekarzy. Te krytyczne punkty przecięcia – możliwość testowania nowych strategii terapeutycznych na myszach przy jednoczesnej pracy z dorosłymi i dziecięcymi pacjentami – sprawiają, że odkrycia na poziomie Jabriego są możliwe.