Ilex opaca jest średniej wielkości wiecznie zielonym drzewem liściastym dorastającym średnio do 10-20 m (33-66 stóp) wysokości, a do 30 m (98 stóp) wysokości. Zwykle średnica pnia osiąga 50 cm (20 cali), czasami do 120 cm (47 cali). Kora jest jasnoszara, chropowata z małymi brodawkowatymi grudkami. Gałęzie są mocne, początkowo zielone i pokryte rdzawym puchem, później gładkie i brązowe. Pąki zimowe są brązowe, krótkie, stożkowate lub ostre.
Liście są naprzemianległe, 5-7,5 cm (2,0-3,0 in) długości i 2-4 cm (0,79-1.57 cali), sztywne, żółtozielone i matowe do subbłyszczących powyżej (wyraźnie mniej błyszczące niż w innych przypadkach dość podobny europejski ostrokrzew Ilex aquifolium), często bladożółte poniżej; krawędzie są zakrzywione w kilka ostrych, szpiczastych punktów, klinowata podstawa i ostry wierzchołek; żebro środkowe jest wyraźne i wgłębione, żyły główne widoczne; ogonek jest krótki, mocny, rowkowany, pogrubiony u podstawy, z parą miniaturowych ogonków. Liście pozostają na gałęziach przez dwa do trzech lat, ostatecznie opadają wiosną, gdy zostają zepchnięte przez rozwijające się pąki.
Kwiaty są zielonkawobiałe, małe, pojawiają się późną wiosną w krótkich, szypułkowych cymesach z osi młodych liści lub rozrzucone wzdłuż podstawy młodych gałęzi. Kielich jest mały, czteroklapowy, w pąku nierozgałęziony, ostry, brzegi szczeciniaste, trwały. Korona jest biała, z czterema płatkami połączonymi u podstawy, stożkowata, rozłożysta, hipogyna, w pąku zrośnięta. Szypułka kwiatowa jest owłosiona, z drobnym przylistkiem u podstawy. Jak wszystkie ostrokrzewy jest dwupienny, z oddzielnymi roślinami męskimi i żeńskimi; tylko rośliny żeńskie wytwarzają charakterystyczne czerwone jagody. Jeden samiec może zapylić kilka samic. Kwiaty męskie mają cztery pręciki, osadzone u nasady korony, naprzemianległe do jej płatków; nitki szydlaste, u sterylnych wyciągnięte, u sterylnych znacznie krótsze; pylniki przyczepione z tyłu, podłużne, wewnątrzgraniaste, dwukomórkowe, komórki otwierają się podłużnie. Słupek na kwiatach żeńskich ma nadrzędną zalążnię, czterokomórkową, rudymentarną w kwiatach groniastych; słupek nieobecny, znamię bezszypułkowe, czteroklapowe; zalążnia jedna lub dwie w każdej komórce.
Owocem jest mały, czerwony pestkowiec o średnicy 6-12 mm, zawierający cztery nasiona; często jest trwały do zimy.
Dla idealnej produkcji owoców wymagany jest stosunek trzech roślin żeńskich do jednej męskiej.
Podgatunki i odmiany
- Ilex opaca subsp. arenicola (Ashe) A.E. Murray
- Ilex opaca var. laxiflora (Lam.) Nutt.
- Ilex opaca subsp. opaca
- Ilex opaca var. opaca
.