Słowo, „wyrocznia”, pochodzi od łacińskiego słowa oraculum, które oznacza zarówno przepowiednię dokonaną przez boga (lub kapłana), jak i miejsce, w którym przepowiednia została udzielona. Podobnie, angielskie słowo „oracle” ma oba znaczenia. Tak więc, wyrocznia delficka odnosi się do miejsca, gdzie dawano proroctwa, ale „wyrocznia” może również odnosić się do proroctwa, które daje tam Apollo.
Wyrocznia delficka należała do Apolla, a jego kapłanka, zwana Pytią, dawała swoje wyrocznie z wnętrza świątyni Apolla.
Wyrocznia w Delfach wydaje się być pierwotnie w posiadaniu Gai (Ajschylos, Eumenidy 1-8). Według niektórych relacji, Gaja miała węża lub smoka, nazwanego Pytonem, który strzegł jej wyroczni. Kiedy Apollo przybył, aby przejąć wyrocznię, musiał najpierw zabić smoka, aby wejść w jej posiadanie. Kapłanka Apolla otrzymała swój tytuł, Pytia, od Pytona.
Delfy znajdowały się (i nadal znajdują) w środkowej Grecji, na zboczu góry Parnassus. Świątynia Apolla, w której wygłaszano proroctwa, znajdowała się (i nadal znajduje) w niezwykle pięknym miejscu, mniej więcej w połowie wysokości góry. Jest to jedno z najpiękniejszych miejsc na ziemi, a Grecy nie bez powodu wybrali to miejsce na świątynię.
Procedura konsultacji
W Grecji było wiele innych wyroczni, ale wyrocznia w Delfach była najsłynniejsza i każdy, kto mógł sobie pozwolić na konsultację z nią, wolał to zrobić. Oczywiście, tam być długi okres oczekiwania konsultować the wyrocznia (czasem kilka miesiąc), i tam być liczba kosztowny, wstępny poświęcenie. Większość ludzi, którzy konsultowali się z wyrocznią w Delfach, to były bogate osoby, a nawet głowy państw. Długa ścieżka prowadząca pod górę do świątyni Apollina, zwana Świętą Drogą, była wyłożona skarbcami. Skarbce te wypełnione były kosztownymi darami, które przywódcy i miasta składali Apollinowi. Niektóre z tych skarbców wciąż stoją, a bardzo niewiele z tych cennych darów wciąż można zobaczyć w muzeum w Delfach.
Gdy ktoś przychodził zadać pytanie Wyroczni, musiał złożyć wstępną ofiarę z kozy, a następnie oczyścić się w pobliskim Kastylijskim Źródle. Następnie podchodził do adytonu świątyni Apolla. Adyton to pomieszczenie wewnątrz świątyni, do którego nie wolno było wchodzić. Nie jest jasne, czy ci, którzy konsultowali się z wyrocznią, mogli wejść do adytonu, czy też musieli pozostać na zewnątrz. Pytia jest zwykle wyobrażana jako siedząca na trójnogu, gdy wygłaszała swoje proroctwa. Trójnóg (jak sama nazwa wskazuje) był trójnożną podstawą, zwykle wykonaną z metalu. Trójnogi miały okrągłą, metalową opaskę wokół szczytu i były zwykle używane do podtrzymywania kociołka nad ogniem do gotowania. Ale w tym przypadku, Pytia siadała na nim, prawie jak na trójnożnym stołku, aby dać swoje proroctwa.
Po tym jak osoba konsultująca się z wyrocznią zadała swoje pytanie, Pytia wpadała w trans; wierzono, że opętał ją sam Apollo. Przemawiała, a stojący w pobliżu kapłan (lub kilku kapłanów) spisywał jej słowa i przekładał na wiersz zapisany heksametrem. Zwykle przyjmuje się, że oryginalne słowa Pytii były spójne, ale niezbyt jasne. Oczywiście, nie ma sposobu, aby dowiedzieć się na pewno, jak naprawdę brzmiały jej słowa, ale być może możemy uzyskać dobre wyobrażenie na podstawie przepowiedni Kasandry w sztuce Ajschylosa, Agamemnon. W tej sztuce, Kasandra daje kilka przepowiedni, które mają sens dla publiczności (ponieważ wiemy, co się stanie), ale są tak fragmentaryczne i zagmatwane, że inne postacie w dramacie nie rozumieją ich.
Po przełożeniu słów Pytii na heksametr poetycki, wiersz był spisywany i przekazywany osobie, która szukała porady; odpowiedzialność za prawidłową interpretację wyroczni spoczywała zawsze na odbiorcy. A wyrocznie, nawet w swej ostatecznej formie, były zawsze wieloznaczne. Często (choć nie zawsze), odbiorcy nie interpretowali ich poprawnie, i cierpieli w rezultacie.
Słynne przykłady wyroczni
Na przykład Aegeus, król Aten, zapytał wyrocznię delficką, jak może mieć dzieci, a wyrocznia powiedziała: „Nie otwieraj stopy bukłaka z winem, dopóki nie wrócisz do domu”.
Według Herodota, Krezus, król Lidii, zapytał wyrocznię, czy powinien iść na wojnę z Persją. Lydia była dużym i bardzo zamożnym królestwem w dzisiejszej środkowej Turcji, ale Cyrus, król Persji, niedawno rozszerzył swoje królestwo, tak że wpadło ono na granice Lydii. Krezus czuł się zagrożony przez perską ekspansję, więc chciał wiedzieć, czy powinien zaatakować Persję, zanim Persja zaatakuje jego. Pytia odpowiedziała: „Jeśli wyruszysz na wojnę z Persją, zniszczysz wielkie imperium” (Herodot 1.53). Krezus zinterpretował to w ten sposób, że zniszczy Persję, więc zebrał siły i zaatakował. Ale Krezus przegrał wojnę i w końcu był zmuszony przyznać, że zniszczył swoje własne, wielkie imperium (Herodot 1.91).
Jest wiele przykładów ludzi źle interpretujących wyrocznie (zwykle dlatego, że jak Krezus, interpretują je zgodnie z tym, co chcą usłyszeć), ale jest kilka przykładów ludzi, którzy interpretują swoje wyrocznie poprawnie i w rezultacie odnoszą wielkie korzyści.
Omphalos
Grecy wierzyli, że Delfy znajdują się w centrum ziemi. W pobliżu świątyni Apolla znajdowała się skała (około 2-3 stóp wysokości) o kształcie podobnym do ula pszczelego, wyrzeźbiona z kwiatowym wzorem. Był to omphalos (lub „pępek” w języku greckim), który był uważany za kamień pępkowy ziemi. W sztuce Apollo jest czasem pokazywany jako jego siedziba, co sugeruje, że jego wyrocznia była w pewnym sensie epicentrum wszystkiego, co działo się na ziemi. Według Hezjoda (Teogonia 497-500), był to pierwotnie kamień, który Rhea dała Cronusowi do połknięcia zamiast Zeusa. Zeus umieścił go w Delfach po tym, jak Cronus zwymiotował go (wraz z innymi Olimpijczykami), a Zeus wygrał bitwę z Tytanem, by zdobyć władzę nad kosmosem (zob. Pochodzenie).
.