Le mot, « oracle », vient du mot latin oraculum, qui signifie à la fois une prophétie faite par un dieu (ou un prêtre) et le lieu où la prophétie est donnée. De même, le mot anglais « oracle » a les deux significations. Ainsi, l’Oracle de Delphes désigne le lieu où les prophéties étaient données, mais un « oracle » peut aussi désigner la prophétie qu’Apollon y donne.
L’Oracle de Delphes appartenait à Apollon, et sa prêtresse, appelée La Pythie, donnait ses oracles depuis l’intérieur du temple d’Apollon.
L’Oracle de Delphes semble avoir été détenu à l’origine par Gaïa (Eschyle, Euménides 1-8). Selon certains récits, Gaïa avait un serpent ou un dragon, nommé le Python, qui gardait son oracle. Lorsqu’Apollon est venu s’emparer de l’oracle, il a d’abord dû tuer le dragon afin d’en prendre possession. La prêtresse d’Apollon tenait son titre, la Pythie, du Python.
Delphes était (et est toujours) située en Grèce centrale, sur le flanc du mont Parnasse. Le temple d’Apollon, où les prophéties étaient données, était (et est toujours) situé dans un endroit incroyablement beau, à peu près à mi-chemin de la montagne. C’est l’un des plus beaux endroits sur terre, et les Grecs ont clairement choisi cet endroit pour le temple avec une bonne raison.
La procédure de consultation
Il y avait beaucoup d’autres oracles en Grèce, mais l’Oracle de Delphes était le plus célèbre, et tous ceux qui pouvaient se permettre de consulter l’Oracle de Delphes préféraient le faire. Bien sûr, il fallait attendre longtemps avant de pouvoir consulter l’oracle (parfois plusieurs mois), et il y avait un certain nombre de sacrifices préliminaires coûteux. La plupart des personnes qui consultaient l’oracle de Delphes étaient des personnes fortunées, voire des chefs d’État. Le long chemin menant au temple d’Apollon, appelé la Voie sacrée, était bordé de maisons aux trésors. Ces trésors étaient remplis de cadeaux coûteux que les dirigeants et les villes avaient offerts à Apollon. Certaines de ces trésoreries sont encore debout, et quelques-uns de ces précieux cadeaux peuvent encore être vus au musée de Delphes.
Quand quelqu’un venait poser une question à l’Oracle, il devait faire un sacrifice préliminaire d’une chèvre, puis se purifier dans la source castillane voisine. Il s’approchait ensuite de l’adyton du temple d’Apollon. L’adyton est une pièce à l’intérieur du temple qui était interdite d’accès ; personne ne pouvait y entrer. Il n’est pas clair si ceux qui consultaient l’oracle étaient autorisés à entrer dans l’adyton ou s’ils devaient rester dehors. La Pythie est généralement considérée comme assise sur un trépied lorsqu’elle donne ses prophéties. Un trépied (comme son nom l’indique) était un support à trois pieds, généralement en métal. Les trépieds étaient munis d’une bande métallique ronde autour de leur sommet et servaient généralement à maintenir un chaudron au-dessus du feu pour cuisiner. Mais dans ce cas, la Pythie s’asseyait dessus, presque comme si elle était assise sur un tabouret à trois pieds, pour donner ses prophéties.
Après que la personne consultant l’Oracle ait posé sa question, la Pythie entrait en transe ; on croyait qu’Apollon lui-même la possédait. Elle parlait et un prêtre (ou plusieurs prêtres) qui se tenaient à proximité notait ce qu’elle disait et traduisait ses paroles en un poème écrit en hexamètres. On suppose généralement que les paroles originales de la Pythie étaient cohérentes, mais pas très claires. Bien sûr, il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude ce que ses paroles étaient réellement, mais nous pouvons peut-être nous faire une idée à partir des prophéties de Cassandre dans la pièce d’Eschyle, l’Agamemnon. Dans cette pièce, Cassandre donne plusieurs prophéties qui ont un sens pour le public (car nous savons ce qui va se passer), mais qui sont tellement fragmentées et confuses que les autres personnages du drame ne les comprennent pas.
Une fois les paroles de la Pythie traduites en poésie hexamétrique, le poème était mis par écrit et remis à la personne qui demandait conseil ; il incombait toujours au destinataire d’interpréter correctement l’oracle. Et les oracles, même dans leur forme finale, étaient toujours ambigus. Fréquemment (mais pas toujours), les destinataires ne les interprétaient pas correctement, et ils en souffraient.
Exemples célèbres d’oracles
Par exemple, Égée, le roi d’Athènes, demanda à l’Oracle de Delphes comment il pouvait avoir des enfants, et l’Oracle répondit : « N’ouvre pas le pied de l’outre jusqu’à ton retour à la maison ».
Selon Hérodote, Crésus, le roi de Lydie, demanda à l’oracle s’il devait partir en guerre contre la Perse. La Lydie était un grand royaume très prospère dans ce qui est aujourd’hui le centre de la Turquie, mais Cyrus, le roi de Perse, avait récemment étendu son royaume de sorte qu’il se heurtait aux frontières de la Lydie. Crésus se sentait menacé par l’expansion perse, il voulait donc savoir s’il devait attaquer la Perse avant que celle-ci ne l’attaque. La Pythie lui répond : « Si tu entres en guerre contre la Perse, tu détruiras un grand empire » (Hérodote 1.53). Crésus a interprété cette réponse comme signifiant qu’il allait détruire la Perse, et il a donc rassemblé ses forces et attaqué. Mais Crésus a perdu la guerre, et à la fin, il a été forcé d’admettre qu’il avait détruit son propre, grand empire (Hérodote 1.91).
Il y a de nombreux exemples de personnes qui interprètent mal les oracles (généralement parce que, comme Crésus, ils l’interprètent selon ce qu’ils veulent entendre), mais il y a quelques exemples de personnes qui interprètent correctement leurs oracles, et en tirent un grand bénéfice.
L’Omphalos
Les Grecs croyaient que Delphes était située au centre de la terre. Près du temple d’Apollon se trouvait un rocher (d’environ 2 à 3 pieds de haut) dont la forme ressemblait à une ruche et qui était sculpté d’un motif floral. Il s’agissait de l’omphalos (ou « nombril » en grec), qui était considéré comme la pierre du nombril de la terre. Dans l’art, Apollon est parfois représenté en train de s’y asseoir, ce qui implique que son oracle était en quelque sorte l’épicentre de tout ce qui se passait sur terre. Selon Hésiode (Théogonie 497-500), c’était à l’origine la pierre que Rhéa avait donnée à Cronos pour qu’il l’avale à la place de Zeus. Zeus l’a placée à Delphes après que Cronos l’ait vomie (avec les autres Olympiens) et que Zeus ait remporté la bataille contre Titan pour prendre le contrôle du cosmos (voir Origines).
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