La palabra, «oráculo», viene de la palabra latina oraculum, que significa tanto una profecía hecha por un dios (o sacerdote) como el lugar donde se da la profecía. Del mismo modo, la palabra inglesa «oracle» tiene ambos significados. Así, el Oráculo de Delfos se refiere al lugar donde se daban las profecías, pero un «oráculo» también puede referirse a la profecía que Apolo da allí.
El Oráculo de Delfos pertenecía a Apolo, y su sacerdotisa, llamada La Pitia, daba sus oráculos desde el interior del templo de Apolo.
El Oráculo de Delfos parece haber estado originalmente en manos de Gea (Esquilo, Euménides 1-8). Según algunos relatos, Gea tenía una serpiente o dragón, llamado Pitón, que custodiaba su oráculo. Cuando Apolo vino a hacerse cargo del oráculo, primero tuvo que matar al dragón para tomar posesión de él. La sacerdotisa de Apolo obtuvo su título, La Pitia, de la Pitón.
Delfos estaba (y sigue estando) situada en el centro de Grecia, en la ladera del monte Parnaso. El templo de Apolo, donde se daban las profecías, estaba (y sigue estando) situado en un lugar increíblemente bello a mitad de camino de la montaña. Se trata de uno de los lugares más bellos de la tierra, y es evidente que los griegos eligieron este lugar para el templo con buenas razones.
El procedimiento de consulta
Había muchos otros oráculos en Grecia, pero el Oráculo de Delfos era el más famoso, y todos los que podían permitirse consultar al Oráculo de Delfos preferían hacerlo. Por supuesto, había un largo período de espera para consultar el oráculo (a veces varios meses), y había una serie de costosos sacrificios previos. La mayoría de las personas que consultaban el oráculo de Delfos eran personas adineradas o incluso jefes de Estado. El largo camino que subía por la montaña hasta el templo de Apolo, llamado la Vía Sagrada, estaba bordeado de casas de tesoros. Estos tesoros estaban llenos de costosos regalos que los líderes y las ciudades habían dado a Apolo. Algunos de estos tesoros siguen en pie, y unos cuantos de esos preciosos regalos pueden verse todavía en el museo de Delfos.
Cuando alguien venía a hacer una pregunta al Oráculo, tenía que hacer un sacrificio preliminar de una cabra, y luego purificarse en el cercano manantial de Castilla. Luego se acercaba al adyton del templo de Apolo. El adyton es una sala dentro del templo que estaba prohibida; nadie podía entrar. No está claro si los que consultaban el oráculo podían entrar en el adyton, o si debían permanecer fuera. Normalmente se concibe a la Pitia sentada sobre un trípode cuando daba sus profecías. Un trípode (como su nombre indica) era un soporte de tres patas, generalmente de metal. Los trípodes tenían una banda metálica redonda alrededor de la parte superior y solían utilizarse para sostener un caldero sobre el fuego para cocinar. Pero en este caso, la Pitia se sentaba en él, casi como si estuviera sentada en un taburete de tres patas, para dar sus profecías.
Después de que la persona que consultaba el Oráculo hiciera su pregunta, la Pitia entraba en trance; se creía que el propio Apolo la poseía. Ella hablaba y un sacerdote (o varios sacerdotes) que estaban cerca anotaba lo que decía y traducía sus palabras en un poema escrito en hexámetros. Se suele suponer que las palabras originales de la Pitia eran coherentes, pero no muy claras. Por supuesto, no hay forma de saber con certeza cómo eran sus palabras, pero quizá podamos hacernos una idea a partir de las profecías de Casandra en la obra de Esquilo, el Agamenón. En esa obra, Casandra da varias profecías que tienen sentido para el público (porque sabemos lo que va a pasar), pero son tan fragmentadas y confusas que los otros personajes del drama no las entienden.
Una vez que las palabras de la Pitia se traducían en poesía hexamétrica, el poema se escribía y se entregaba a la persona que buscaba el consejo; siempre era responsabilidad del receptor interpretar correctamente el oráculo. Y los oráculos, incluso en su forma final, eran siempre ambiguos. Con frecuencia (aunque no siempre), los receptores no los interpretaban correctamente, y sufrían por ello.
Ejemplos famosos de oráculos
Por ejemplo, Egeo, el rey de Atenas, preguntó al oráculo de Delfos cómo podía tener hijos, y el oráculo dijo: «No abras el pie del odre hasta que vuelvas a casa».
Según Heródoto, Creso, el rey de Lidia, preguntó al oráculo si debía entrar en guerra con Persia. Lidia era un reino grande y muy próspero en lo que ahora es el centro de Turquía, pero Ciro, el rey de Persia, había expandido recientemente su reino de manera que chocaba con las fronteras de Lidia. Creso se sintió amenazado por la expansión persa, así que quiso saber si debía atacar a Persia antes de que Persia lo atacara a él. La Pitia le respondió: «Si vas a la guerra contra Persia, destruirás un gran imperio» (Heródoto 1.53). Creso interpretó que destruiría Persia, por lo que reunió sus fuerzas y atacó. Pero Creso perdió la guerra y, al final, se vio obligado a admitir que había destruido su propio y gran imperio (Heródoto 1.91).
Hay muchos ejemplos de personas que interpretan mal los oráculos (normalmente porque, como Creso, lo interpretan según lo que quieren oír), pero hay unos cuantos ejemplos de personas que interpretan sus oráculos correctamente y se benefician enormemente como resultado.
El Omphalos
Los griegos creían que Delfos estaba situada en el centro de la tierra. Cerca del templo de Apolo había una roca (de unos 2 a 3 pies de altura) con forma similar a una colmena, y tallada con un patrón floral. Se trataba del omphalos (u «ombligo» en griego), que se consideraba la piedra del ombligo de la tierra. En el arte, a veces se muestra a Apolo usando esto como su asiento, lo que implica que su oráculo era en cierto sentido el epicentro de todo lo que ocurría en la tierra. Según Hesíodo (Teogonía 497-500), originalmente era la piedra que Rea había dado a Cronos para que la tragara en lugar de Zeus. Zeus la colocó en Delfos después de que Cronos la vomitara (con los demás olímpicos) y Zeus ganara la batalla con Titán para hacerse con el control del cosmos (ver Orígenes).
