Ordet “orakel” kommer fra det latinske ord oraculum, som både betyder en profeti fra en gud (eller præst) og det sted, hvor profetien er givet. På samme måde har det engelske ord, “oracle”, begge betydninger. Så det delfiske orakel henviser til det sted, hvor profetierne blev givet, men et “orakel” kan også henvise til den profeti, som Apollon giver der.
Delfi-oraklet tilhørte Apollon, og hans præstinde, kaldet Pythia, gav sine orakler inde fra Apollons tempel.
Oraklet i Delfi synes oprindeligt at have været afholdt af Gaia (Aischylos, Eumenides 1-8). Ifølge nogle beretninger havde Gaia en slange eller drage, kaldet Python, som bevogtede hendes orakel. Da Apollon kom for at overtage oraklet, måtte han først dræbe dragen for at kunne overtage det. Apollos præstinde fik sin titel, Pythia, fra Python.
Delfi lå (og ligger stadig) i det centrale Grækenland, på siden af Parnassos-bjerget. Apollontemplet, hvor profetierne blev givet, lå (og ligger stadig) på et utroligt smukt sted omkring halvvejs oppe på bjerget. Det er et af de smukkeste steder på jorden, og grækerne valgte tydeligvis med god grund dette sted til templet.
Konsultationsproceduren
Der var mange andre orakler i Grækenland, men Oraklet i Delfi var det mest berømte, og alle, der havde råd til at konsultere Oraklet i Delfi, foretrak at gøre det. Selvfølgelig var der en lang ventetid for at konsultere oraklet (nogle gange flere måneder), og der var en række dyre, indledende ofre. De fleste af de mennesker, der konsulterede oraklet i Delfi, var velhavende personer eller endda statsoverhoveder. Den lange sti, der førte op ad bjerget til Apollos tempel, kaldet den hellige vej, var foret med skattehuse. Disse skattekamre var fyldt med kostbare gaver, som ledere og byer havde givet Apollon. Nogle af disse skatkamre står stadig, og nogle få af disse kostbare gaver kan stadig ses på museet i Delfi.
Når en person kom for at stille et spørgsmål til oraklet, skulle han indledningsvis ofre en ged og derefter rense sig i den nærliggende Castilianske kilde. Derefter skulle han nærme sig adytonen til Apollos tempel. Adyton er et rum inde i templet, som var forbudt område; ingen kunne gå ind. Det er uklart, om de personer, der konsulterede oraklet, havde lov til at gå ind i adytonet, eller om de måtte blive udenfor. Pythiaen er normalt opfattet som siddende på et stativ, når hun gav sine spådomme. En trefod var (som navnet antyder) et trebenet stativ, som regel lavet af metal. Stativerne havde et rundt metalbånd rundt om toppen, og de blev normalt brugt til at holde en kedel over bålet til madlavning. Men i dette tilfælde ville Pythiaen sidde på det, næsten som om hun sad på en trebenet skammel, for at give sine profetier.
Når personen, der konsulterede oraklet, stillede sit spørgsmål, ville Pythiaen gå i trance; man troede, at Apollon selv besad hende. Hun talte, og en præst (eller flere præster), der stod i nærheden, skrev ned, hvad hun sagde, og oversatte hendes ord til et digt skrevet i hexametre. Det antages normalt, at Pythias oprindelige ord var sammenhængende, men ikke særlig klare. Der er naturligvis ingen måde at vide med sikkerhed, hvordan hendes ord virkelig var, men måske kan vi få en god idé fra Kassandras profetier i Aischylos’ skuespil, Agamemnon. I det stykke giver Kassandra flere profetier, som giver mening for publikum (fordi vi ved, hvad der vil ske), men som er så fragmenterede og forvirrende, at de andre personer i dramaet ikke forstår dem.
Når Pythias ord var blevet oversat til hexameter-digt, blev digtet skrevet ned og givet til den person, der søgte råd; det var altid modtagerens ansvar at fortolke oraklet korrekt. Og oraklerne var, selv i deres endelige form, altid tvetydige. Ofte (men ikke altid) tolkede modtagerne dem ikke korrekt, og de led som følge heraf.
Kendte eksempler på orakler
For eksempel spurgte Aegeus, kongen af Athen, det delfiske orakel, hvordan han kunne få børn, og oraklet svarede:
For eksempel spurgte Aegeus, kongen af Athen, det delfiske orakel, hvordan han kunne få børn, og oraklet sagde: “Du må ikke åbne vinskålens fod, før du vender hjem.”
Ifølge Herodotus spurgte Croesus, kongen af Lydien, oraklet, om han skulle gå i krig med Persien. Lydien var et stort og meget velstående kongerige i det nuværende centrale Tyrkiet, men Cyrus, kongen af Persien, havde for nylig udvidet sit kongerige, så det stødte op mod Lydien’s grænser. Kræsos følte sig truet af den persiske ekspansion, så han ville vide, om han skulle angribe Persien, før Persien angreb ham. Pythiaen svarede: “Hvis du går i krig mod Persien, vil du ødelægge et stort imperium” (Herodotus 1.53). Krøsus tolkede dette som om, at han ville ødelægge Persien, og derfor samlede han sine styrker og angreb. Men Krøsus tabte krigen, og til sidst måtte han indrømme, at han havde ødelagt sit eget, store imperium (Herodot 1.91).
Der er mange eksempler på, at folk misfortolker orakler (som regel fordi de, ligesom Krøsus, fortolker det i overensstemmelse med det, de gerne vil høre), men der er også nogle få eksempler på folk, der fortolker deres orakler korrekt, og som har stor gavn af det.
Omphalos
Grækerne troede, at Delfi var placeret i jordens centrum. I nærheden af Apollos tempel lå en sten (ca. 2-3 meter høj), der var formet på samme måde som en bikube og udhugget med et blomstermønster. Dette var omphalos (eller “navlen” på græsk), som blev anset for at være jordens navlesten. I kunsten er Apollon nogle gange vist med dette som sit sæde, hvilket antyder, at hans orakel i en vis forstand var epicenteret for alt, hvad der skete på jorden. Ifølge Hesiod (Theogony 497-500) var dette oprindeligt den sten, som Rhea havde givet Cronus til at sluge i stedet for Zeus. Zeus placerede den i Delfi, efter at Cronus havde kastet den op (sammen med de andre olympiere), og Zeus havde vundet kampen mod Titan for at få kontrol over kosmos (se Oprindelse).
