La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una enfermedad inflamatoria que limita el flujo de aire a los pulmones. Los adultos mayores, especialmente las mujeres, tienen un mayor riesgo de padecer esta enfermedad común y a menudo prevenible.
La EPOC es progresiva, lo que significa que empeora con el tiempo. ¿Pero la EPOC es mortal? De hecho, la EPOC es la cuarta causa de muerte en EE.UU., matando a más de 120.000 personas cada año.
Alrededor de 16 millones de personas tienen EPOC, según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. Sin embargo, muchas personas con EPOC no saben que la padecen.
Siga leyendo para saber qué causa la EPOC, quiénes corren el riesgo de padecerla, cómo identificar los primeros signos de EPOC y cómo se trata.
¿Qué causa la EPOC?
Fumar cigarrillos es un factor clave en el desarrollo y la progresión de la EPOC. El humo de la pipa, del cigarro y de otras formas de tabaco, así como el tabaquismo pasivo, también pueden causar EPOC. Otros factores que contribuyen a la EPOC son las infecciones respiratorias, las afecciones genéticas y la exposición a contaminantes atmosféricos como vapores o polvos químicos.
El enfisema y la bronquitis crónica son las dos afecciones más comunes que contribuyen a la EPOC. Estas afecciones suelen aparecer juntas en las personas con EPOC. Causan inflamación crónica, estrechamiento de las vías respiratorias y daños en los alvéolos, que son pequeños sacos de aire en los pulmones donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.
¿Quién corre el riesgo de padecer EPOC?
Los factores de riesgo de la EPOC incluyen:
- Fumar. Hasta el 75% de las personas que padecen EPOC fuman o solían fumar productos del tabaco.
- Historia familiar. Las personas con padres que han padecido EPOC tienen más probabilidades de desarrollarla.
- La exposición a irritantes pulmonares -como la contaminación atmosférica, los vapores o polvos químicos y el humo de segunda mano- puede contribuir a la EPOC.
- Asma. Incluso el asma leve o moderada aumenta el riesgo de padecer EPOC. Sin embargo, un tratamiento adecuado del asma puede ayudar a reducir la inflamación de las vías respiratorias, disminuyendo el riesgo de EPOC.
- La tuberculosis y otras infecciones respiratorias durante la infancia se asocian a un mayor riesgo de EPOC.
- Factores genéticos. Una rara afección genética que provoca un bajo nivel de una proteína llamada 1-antitripsina (AAt) puede causar EPOC. Otros factores genéticos también pueden hacer que los fumadores sean más propensos a desarrollar EPOC.
- Género femenino. Las mujeres son más propensas a desarrollar EPOC que los hombres.
- Edad avanzada. Las personas de 65 años o más tienen un mayor riesgo de padecer EPOC.
Dejar de fumar es una parte clave de la prevención de la EPOC. Si su ser querido de edad avanzada fuma, asegúrese de que recibe la ayuda adecuada de su médico para dejar de fumar productos del tabaco.
Señales tempranos de EPOC
Muchas personas con EPOC no saben que la tienen hasta que hay un daño significativo en los pulmones. Esto se debe a que los primeros signos de la EPOC pueden no ser perceptibles y, por lo tanto, son más fáciles de descartar.
Por ejemplo, si su familiar experimenta falta de aliento mientras realiza actividad física, es posible que simplemente reduzca su actividad diaria. Como resultado, su familiar puede no pensar que necesita ver a un médico hasta que la EPOC haya progresado y los síntomas sean más graves.
Al principio, las personas con EPOC pueden experimentar:
- Dificultad para respirar, especialmente con la actividad. A medida que la EPOC progresa, la dificultad para respirar se hace patente sin actividad.
- Tos crónica que se produce con mayor frecuencia por la mañana, y que eventualmente progresa hasta producirse durante todo el día.
- Exceso de mucosidad con la tos, también llamada tos productiva. La mucosidad puede ser clara, blanca, amarilla o verdosa.
Otros signos y síntomas de la EPOC pueden ser:
- Calentamiento
- Opresión en el pecho
- Fatiga
- Aumento de peso por falta de actividad física
- Pérdida de peso por falta de aire al comer, especialmente cuando la EPOC es grave
¿Cómo se diagnostica la EPOC?
No todas las personas que tienen dificultad para respirar y tos productiva tienen EPOC. Otras afecciones respiratorias, como el asma, pueden causar síntomas similares.
El médico de su ser querido le preguntará sobre sus síntomas, sus antecedentes familiares y su estilo de vida. El médico puede preguntar si su progenitor fuma o ha estado en contacto con otros contaminantes o irritantes pulmonares en el trabajo o en casa.
El médico realizará un examen físico y escuchará los pulmones de su ser querido. También puede solicitar pruebas para comprobar la función pulmonar de su progenitor.
La espirometría es una prueba habitual para las personas con signos y síntomas de EPOC. Esta sencilla prueba mide la cantidad de aire que su ser querido puede inhalar y exhalar, y la rapidez con la que puede exhalar el aire. El médico puede utilizar la espirometría para detectar la EPOC, determinar su gravedad y establecer objetivos de tratamiento.
El médico también puede solicitar otras pruebas de la función pulmonar, análisis de sangre o pruebas de imagen, como una radiografía de tórax o una tomografía computarizada de tórax. Si la causa de los síntomas de su familiar no está clara, las pruebas de imagen pueden ayudar al médico a acotar el diagnóstico.
Tratamiento de la EPOC
No hay cura para la EPOC, pero el tratamiento puede ayudar a aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. Los cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a su ser querido a sentirse mejor, a retrasar la progresión de la enfermedad y a prevenir complicaciones.
- La medicación para la EPOC puede aliviar los síntomas y tratar las complicaciones. El médico prescribirá la medicación adecuada para su ser querido en función de la gravedad de su EPOC y de los síntomas.
Los broncodilatadores ayudan a relajar los músculos de las vías respiratorias para facilitar la respiración. Esta medicación suele presentarse en forma de inhaladores. También se utiliza una combinación de broncodilatadores e inhaladores de esteroides para los casos graves de EPOC. O, en algunos casos, los esteroides -que ayudan a reducir la inflamación- pueden tomarse en forma de píldora.
- Terapia con oxígeno. Su ser querido puede necesitar oxígeno suplementario. Algunas personas con EPOC utilizan oxígeno sólo durante ciertas actividades, como hacer ejercicio, caminar o subir escaleras. Otras lo necesitan todo el tiempo.
- La rehabilitación pulmonar ofrece a las personas con EPOC herramientas para mejorar la respiración y aliviar los síntomas. La rehabilitación pulmonar incluye ejercicios, educación y consejos de nutrición.
- Dejar de fumar. Dejar de fumar es el paso más importante en el tratamiento de la EPOC. Ayuda a ralentizar la progresión de la EPOC y a prevenir el empeoramiento de los síntomas. Dejar de fumar es difícil, pero los grupos de apoyo, los productos de sustitución de la nicotina y la medicación pueden ayudar.
- Cirugía pulmonar. Las personas con enfisema grave a las que no les va bien la medicación pueden necesitar una intervención quirúrgica para extirpar partes del pulmón que están gravemente dañadas.
¿Cómo puedo ayudar a mi ser querido con EPOC?
- Ayude a su ser querido a dejar de fumar. Hable con el médico de su padre para que le ayude a dejar de fumar.
- Anime a su familiar a acudir a las citas médicas. Las personas con EPOC deben recibir atención médica continua.
- Ayude a su familiar a manejar los medicamentos. Cuando se toman según lo prescrito, los medicamentos ayudan a aliviar los síntomas de la EPOC y a mejorar la calidad de vida.
- Hable con el médico sobre la vacuna contra la gripe y sobre si su progenitor debe vacunarse cada año.
- Esté atento a la ansiedad y la depresión. Estas afecciones son comunes a medida que la EPOC avanza. Si su familiar ha estado triste o ansioso durante varias semanas, es importante que acuda al médico.
- Obtenga apoyo para las tareas diarias. Si a su ser querido le han diagnosticado EPOC y necesita ayuda con las actividades de la vida diaria, puede beneficiarse de la vida asistida. La vida asistida proporciona atención las 24 horas del día a las personas mayores que necesitan ayuda con las tareas diarias, como vestirse, asearse y gestionar la medicación. También ofrece comidas, programas de bienestar y servicios de limpieza y lavandería. Póngase en contacto con nuestros asesores de vida asistida para obtener información gratuita sobre las opciones de vida asistida en su zona.
Fuentes:
Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. EPOC. https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/copd.
Centros para el control y la prevención de enfermedades. Información básica sobre la EPOC. https://www.cdc.gov/copd/basics-about.html.
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