Este vídeo muestra por qué tenemos años bisiestos, y qué pasa si no los tenemos. Vía Dr. James O’Donoghue.
¡Feliz año bisiesto!
2020 es un año bisiesto, un año de 366 días. Cada cuatro años, añadimos un día más, el 29 de febrero, a nuestros calendarios. Estos días extra -llamados días bisiestos- ayudan a sincronizar nuestros calendarios creados por los humanos con la órbita de la Tierra alrededor del sol y el paso real de las estaciones. ¿Por qué los necesitamos? La culpa la tiene la órbita de la Tierra alrededor del sol, que dura aproximadamente 365,25 días. Es ese 0,25 el que crea la necesidad de un año bisiesto cada cuatro años.
Durante los años no bisiestos, es decir, los años comunes -como 2019-, el calendario no tiene en cuenta el cuarto de día extra que realmente necesita la Tierra para completar una sola órbita alrededor del sol. En esencia, el año civil, que es un artefacto humano, es más rápido que el año solar real, o el año definido por el movimiento de nuestro planeta a través del espacio.
Con el tiempo y sin corrección, el año civil se alejaría del año solar y la deriva se sumaría rápidamente. Por ejemplo, sin corrección, el año civil se desviaría alrededor de un día después de cuatro años. Se desviaría unos 25 días después de 100 años. Se puede ver que, si pasara aún más tiempo sin el año bisiesto como corrección del calendario, finalmente febrero sería un mes de verano en el hemisferio norte.
Durante los años bisiestos, se añade un día bisiesto al calendario para retrasar y sincronizar el año civil con las estaciones. Los días bisiestos se añadieron por primera vez al Calendario Juliano en el año 46 a.C. por consejo de Sosígenes, un astrónomo alejandrino.
¿Celebrando el año bisiesto? Tómese un momento para dar las gracias a Christopher Clavius (1538-1612). Este matemático y astrónomo alemán descubrió cómo y dónde colocarlos en el calendario gregoriano. Imagen vía Wikimedia Commons.
En 1582, el Papa Gregorio XIII revisó el calendario juliano creando el calendario gregoriano con la ayuda de Christopher Clavius, un matemático y astrónomo alemán. El calendario gregoriano establecía además que los días bisiestos no debían añadirse en los años terminados en «00» a menos que ese año fuera también divisible por 400. Esta corrección adicional se añadió para estabilizar el calendario durante un periodo de miles de años y era necesaria porque los años solares tienen en realidad algo menos de 365,25 días. De hecho, un año solar tiene un periodo de 365,2422 días.
Por lo tanto, según las reglas establecidas en el calendario gregoriano, los años bisiestos han ocurrido o ocurrirán durante los siguientes años:
1600 1604 1608 1612 1616 1620 1624 1628 1632 1636 1640 1644 1648 1652 1656 1660 1664 1668 1672 1676 1680 1684 1688 1692 1696 1704 1708 1712 1716 1720 1724 1728 1732 1736 1740 1744 1748 1752 1756 1760 1764 1768 1772 1776 1780 1784 1788 1792 1796 1804 1808 1812 1816 1820 1824 1828 1832 1836 1840 1844 1848 1852 1856 1860 1864 1868 1872 1876 1880 1884 1888 1892 1896 1904 1908 1912 1916 1920 1924 1928 1932 1936 1940 1944 1948 1952 1956 1960 1964 1968 1972 1976 1980 1984 1988 1992 1996 2000 2004 2008 2012 2016 2020 2024 2028 2032 2036 2040 2044 2048 2052 2056 2060 2064 2068 2072 2076 2080 2084 2088 2092 2096 2104 2108 2112 2116 2120 2124 2128 2132 2136 2140 2144 2148 2152.
Nótese que 2000 fue un año bisiesto porque es divisible por 400, pero que 1900 no fue un año bisiesto.
Desde 1582, el calendario gregoriano ha sido adoptado gradualmente como un estándar internacional «civil» para muchos países del mundo.
Una vista del sol sobre el limbo de la Tierra, desde la órbita terrestre. Imagen vía NASA.
Línea inferior: El 29 de febrero de 2020 se añadirá un día bisiesto al calendario. Por qué tenemos años bisiestos.
Deanna Conners es una científica ambiental que tiene un doctorado en toxicología y una maestría en estudios ambientales. Su interés por la toxicología se debe a que creció cerca del Love Canal Superfund Site en Nueva York. Su trabajo actual consiste en proporcionar información científica de alta calidad al público y a los responsables de la toma de decisiones y ayudar a crear asociaciones interdisciplinares que ayuden a resolver los problemas medioambientales. Escribe sobre la ciencia de la Tierra y la conservación de la naturaleza para EarthSky.