En los últimos meses se han producido tres casos de peste en Estados Unidos y, aunque la enfermedad es poco frecuente, no es raro que se produzcan algunos casos aquí cada año.
Más recientemente, una niña de California enfermó de peste tras visitar el Parque Nacional de Yosemite y el cercano Bosque Nacional de Stanislaus a mediados de julio, según el Departamento de Salud Pública de California. La niña fue hospitalizada y se está recuperando, y los funcionarios están investigando la fuente de su infección.
También hubo dos muertes por peste en Colorado este verano – a principios de junio, un chico de 16 años en el condado de Larimer murió, y esta semana, un adulto en la ciudad de Pueblo murió.
Los casos de peste ocurren esporádicamente en los Estados Unidos – entre 1970 y 2012, un promedio de siete casos de peste ocurrieron anualmente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En 2014, hubo 10 casos de peste, y en 2013 y 2012, hubo cuatro casos cada año.
Pero los casos de peste no aparecen en todas partes. Más bien, la mayoría se producen en las zonas rurales de los estados del oeste, en particular el sur de Colorado, el norte de Nuevo México, el norte de Arizona, California, el sur de Oregón y el oeste de Nevada, dicen los CDC.
Una de las razones por las que los casos de peste se limitan al oeste es que las poblaciones de roedores de allí son portadoras de la enfermedad, dijo el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y asociado principal del Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad de Pittsburgh.
«Los perros de las praderas son una de las principales especies de roedores que sirven de reservorio de la peste, y suelen estar al oeste del meridiano 100» en Estados Unidos. Por esta razón, esta línea de longitud se conoce a veces como la «línea de la peste», dijo Adalja.
La enfermedad está causada por una bacteria llamada Yersinia pestis, que portan los roedores y sus pulgas. La forma más común de contraer la peste es a través de las picaduras de pulgas, pero las personas también pueden contraer la enfermedad si tienen contacto con animales infectados, o con sus tejidos o fluidos, dicen los CDC.
Hay varios tipos de peste, siendo la peste bubónica la más común. Esta forma de la enfermedad provoca la inflamación de los ganglios linfáticos, así como fiebre, escalofríos y dolor de cabeza. La peste bubónica no se transmite de persona a persona.
Las personas pueden protegerse de la peste -así como de otras enfermedades transmitidas por insectos- llevando ropa protectora (como pantalones largos metidos dentro de los calcetines) y utilizando repelente de insectos, dijo Adalja.
Las personas tampoco deben alimentar a las ardillas u otros roedores, y no deben tocar roedores muertos sin el equipo de protección adecuado, dijo Adalja.
Y aunque pueden darse casos de peste cuando la gente visita zonas rurales, Adalja señaló que es más probable que la gente se infecte con enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, que con la peste.
«La peste es una enfermedad muy rara en Estados Unidos, y la gente no debería preocuparse demasiado por ella», dijo Adalja. «No es algo por lo que la gente deba realmente cambiar sus planes de vacaciones».
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