Esto va a ser un poco confuso al principio, pero espere y se aclarará. Un programa de proporción variable (RV) es un tipo de programa de refuerzo de condicionamiento operante en el que el refuerzo se da después de un número impredecible (variable) de respuestas del organismo. Es casi idéntico al programa de proporción fija, pero los refuerzos se dan en un programa variable o cambiante. Aunque el programa cambia, hay un patrón: el refuerzo se da cada «N» respuesta, donde N es el número medio de respuestas operantes. Pongamos un ejemplo. Se lleva a cabo un estudio en el que se pone a una rata en un programa de RV 10 (la respuesta operante es presionar una palanca). Esto significa que la rata será reforzada cuando presione la palanca, en promedio (y este «en promedio» es la clave), cada 10 veces. Sin embargo, como se trata de una media, la rata puede tener que pulsar la palanca 55 veces en un ensayo, luego sólo 2 veces en el siguiente, 30 en el siguiente, 50 en el siguiente, 1 vez en el siguiente, y así sucesivamente: sólo mientras el promedio sea que el refuerzo se entregue cada 10 pulsaciones de la palanca. Ves, no era tan malo.