COST DE VIDA. O custo de vida é o custo monetário de manter um determinado padrão de vida; suas flutuações estão intimamente ligadas às taxas de inflação e deflação. Para estimar o custo de vida, são considerados itens como comida, roupas, aluguel, combustível e itens diversos, como recreação, transporte e serviços médicos. O custo de vida é geralmente medido através do cálculo do custo médio de uma série desses bens e serviços particulares; o custo médio é então usado como um índice para um determinado conjunto de consumíveis.
As mudanças no custo de vida são essenciais para determinar os pagamentos de renda fixa, tais como a previdência social e o seguro social, os abonos de família, as isenções fiscais e o salário mínimo; é também um fator importante nas negociações salariais. Como a oferta e a demanda de certos produtos estão sujeitas a mudanças, torna-se difícil fazer comparações e ajustes precisos do custo de vida.
Determinar o custo de vida
O custo de vida é determinado pela quantidade de dinheiro necessária para comprar os bens e serviços necessários para manter um padrão de vida específico. Em 1890, o Bureau of Labor Statistics fez a primeira tentativa de reunir dados sobre o custo de vida nos Estados Unidos, introduzindo o índice do custo de vida. Em 1944, o governo mudou o nome da sua medição do “índice do custo de vida” para o “índice de preços ao consumidor” (CPI), quando um comitê presidencial fez um estudo abrangente e concluiu que o índice do custo de vida não refletia todas as mudanças no custo de vida. Usando o IPC, o governo pode acompanhar até mesmo as mudanças incrementais nos preços de varejo. Essas mudanças são então comparadas aos preços de um ano base previamente selecionado, o que mostra o aumento ou diminuição percentual do custo de vida ao longo do tempo. Além das mudanças ao longo do tempo, estes estudos também consideram as diferenças regionais no custo de vida. O IPC baseia-se em dados recolhidos em oitenta e sete áreas urbanas de todo o país e em cerca de 23.000 estabelecimentos retalhistas e de serviços. Os dados sobre rendas são recolhidos de cerca de 50.000 senhorios ou inquilinos. O IPC também compila cotações por mês em vinte e três áreas seleccionadas sobre aproximadamente 304 mercadorias e serviços. É revisto periodicamente, com comparações de curto prazo tendendo a ser mais precisas do que comparações de longo prazo.
Alterações nos preços são da maior importância para muitos segmentos da população. Para os trabalhadores que ganham o salário mínimo ou reformados que vivem com um rendimento fixo, um aumento ou diminuição do custo de vida determina parcialmente o nível de vida que eles podem alcançar e manter. As alterações de preços também podem afectar o poder de compra da renda de uma pessoa. Os benefícios da segurança social e as pensões também estão intimamente ligados ao IPC e podem ser alterados em conformidade, através de um ajustamento do custo de vida. Outras formas legais de compensação, tais como o acordo de propriedade e pensão alimentícia em um divórcio, também podem ser ajustadas periodicamente para acomodar mudanças no índice.
O IPC fornece um indicador para determinar o grau em que a inflação e a deflação afetam o consumidor médio. Entretanto, em tempos de inflação de dois dígitos, o IPC pode exagerar a taxa de inflação que o consumidor médio experimenta.
Desde o seu início, o índice de custo de vida tem sido constantemente melhorado tanto em cobertura quanto em precisão. As revisões no índice baseiam-se em estudos abrangentes dos gastos dos consumidores para determinar “o tipo, qualidades e quantidades de todos os bens e serviços comprados por cada unidade de consumo”. Os padrões de gastos do consumidor determinam a importância relativa dada a cada item do índice.
O custo de vida na história americana
Durante a era colonial, os assalariados sofreram quedas na renda real quando os preços das mercadorias flutuavam em quase todas as colônias. A inflação que acompanhou a Guerra Revolucionária também prejudicou sem dúvida os trabalhadores, especialmente nas cidades da costa leste, embora nenhum estudo estatístico detalhado tenha sido feito sobre o assunto. Após a guerra, os preços durante a década de 1790 começaram outra alta acentuada; em resposta, os trabalhadores americanos fizeram algumas das primeiras greves trabalhistas da história americana. Entre 1789 e 1850, há poucas evidências de qualquer cotação contínua de preços de varejo urbano. Entretanto, a partir de 1850, os registros existentes mostram que o padrão de vida americano aumentou a um ritmo crescente no longo prazo, aumentando em média 1,67% após 1850.
Durante o século XX, especificamente durante o período entre 1913 e 1975, o custo de vida nos Estados Unidos aumentou de forma constante, embora não na mesma medida que aumentou em outras partes do mundo. O IPC viu o seu primeiro aumento substancial durante a Primeira Guerra Mundial, atingindo um pico de 203 por cento de mudança em relação ao ano base em 1920. Nessa época, o custo de vida ultrapassou até agora os aumentos salariais, de tal forma que o número anual de greves trabalhistas cresceu de 1.204 para 3.630 entre 1914 e 1919. Depois de 1920, o índice permaneceu em cerca de 175 por cento durante uma década. O índice então baixou para 131 em 1933 e recuperou-se lentamente para 142 em 1940.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo federal tentou colocar uma tampa firme no custo de vida. No entanto, o IPC subiu para 182 em 1945. Como os controles salariais eram comparativamente flexíveis e o emprego era rápido, a grande maioria dos civis desfrutava de um aumento notável na renda real, uma ocorrência incomum durante a guerra. O custo de vida real aumentou um pouco mais do que o índice mostrava, devido a factores como as violações do cessar-fogo e os mercados negros que surgiram para o comércio de mercadorias escassas. Embora alguns economistas disputem a precisão dos números para este período, o custo de vida ainda estava bem abaixo do que teria sido se as forças de mercado tivessem sido autorizadas a operar sem restrições.
O IPC subiu em 1946, e continuou nessa direção até ter atingido 243 em 1950. Depois de 1950, o IPC foi subindo gradual mas firmemente, com leves declínios ocorrendo durante as recessões. Em 1960, tinha atingido 299, o que era baixo comparado com o seu nível de 1965 de 319, o seu nível de 1972 de 428, e o seu nível de 1974 de 525. Nos anos 70, a América enfrentou novos problemas: uma combinação de inflação, recessão e desemprego, à qual os economistas deram o rótulo deselegante de “estagflação”. Os déficits federais inchados, em grande parte resultado das despesas incorridas nas guerras da Coreia e do Vietnã, agravaram o problema ao longo das décadas de 1950 e 1960. Embora alguns economistas acreditassem que uma inflação moderada não era motivo de preocupação ou consequência, as administrações presidenciais, de Harry Truman a Jimmy Carter, tentaram conter a inflação. Entretanto, mais rendimentos, especialmente rendimentos fixos, como as pensões de velhice federais, estavam a ser protegidos pelas chamadas cláusulas de escada rolante. Modelada após cláusulas de contratos de trabalho, a cláusula da escada rolante garante que a renda seja automaticamente ajustada a cada três a seis meses para compensar as mudanças no IPC.
Com uma inflação de 10% até 1978, o Presidente Carter estabeleceu o Conselho de Estabilidade Salarial e de Preços. O Conselho deveria estabelecer padrões de aumento de salários de 7% ao ano, bem como padrões para limitar os aumentos de preços. Infelizmente, o Conselho era geralmente ineficaz na tentativa de controlar a inflação e o aumento dos custos, devido em grande parte à crise energética. Em 1981, o Presidente Ronald Reagan havia abolido o conselho quando estudos mostraram que trabalhadores e empresas não estavam dispostos a moderar aumentos salariais ou de preços, uma vez que essas medidas não pareciam ser capazes de deter a inflação.
The Quest for Accuracy
Measuring changes in the cost of living can be difficult. Os críticos do IPC acreditam que o índice sobrestima o aumento real dos preços porque a forma como o IPC é calculado é incorrecta. Esses mesmos críticos também apontam para o que eles acreditam ser fraquezas no sistema atual, como o fracasso do IPC em refletir as melhorias ocorridas, a incapacidade do índice de adicionar novos itens e subtrair os antigos com rapidez suficiente, atrasos em mostrar os efeitos dos novos métodos de distribuição sobre os preços, particularmente com referência ao rápido crescimento das casas de desconto e cadeias de mercearias, e finalmente a dependência do índice dos preços do período base. Este último factor resultou em sobrestimações do custo de vida. Os problemas com as medições do IPC têm muitas vezes ensombrado as realidades económicas. Durante o final dos anos 70 e início dos anos 80, por exemplo, as taxas de juros e o custo das novas casas foram levados em conta nos custos de habitação do IPC. Contudo, como os críticos apontaram, poucas pessoas compram mais do que uma casa por ano. Embora os aumentos nas taxas de hipoteca afectem o preço global de uma casa, não afectam os proprietários que já estão a pagar uma hipoteca. Com base neste cálculo, o IPC estava a sobreavaliar a taxa de inflação relatada em pelo menos 2 a 3 pontos percentuais.
A Comissão Boskin
Em meados dos anos 90, alguns economistas questionavam se o uso do IPC para determinar o custo de vida era justificado. No início de dezembro de 1996, a Comissão Boskin, formada por um painel de cinco acadêmicos, afirmou o que eles acreditavam ser os efeitos distorcedores do IPC. O conselho, nomeado em homenagem ao seu chefe, o ex-presidente do Conselho de Conselheiros Econômicos, Michael Boskin, anunciou uma das descobertas estatísticas mais extraordinárias da história econômica americana: As projecções do IPC estavam erradas em cerca de 30 por cento. A magnitude desse erro, concluiu o painel, custou aos contribuintes americanos bilhões de dólares e distorceu inúmeras decisões econômicas.
De acordo com a comissão, essas falhas foram resultado de procedimentos defeituosos utilizados pelo Bureau of Labor Statistics, que na verdade elevou o orçamento federal em mais de um trilhão de dólares. A comissão também afirmou que se fossem feitas correções ao IPC, elas iriam salvar o governo, e incidentalmente o povo americano, mais de um trilhão de dólares na próxima década.
De acordo com a comissão, o IPC não deve ser considerado um índice de custo de vida, mesmo que todos o considerem como o barômetro das mudanças no custo de vida. De acordo com a comissão, por exemplo, se o IPC subir 3,5%, então os contratos de trabalho seguirão com aumentos salariais automáticos de 3,5% para cobrir o aumento do custo de vida. Os pagamentos da segurança social e as pensões do governo também são automaticamente aumentados para refletir o aumento dos custos. Outras coisas como contratos legais e aluguéis provocam aumentos automáticos similares.
A comissão constatou, no entanto, que o desenho do IPC impede que ele represente mudanças precisas no custo de vida. Há três razões para as discrepâncias. Em primeiro lugar, o IPC não contabilizava o que a comissão chamou de “Viés de Substituição” pelo qual os consumidores americanos adaptam os seus padrões de consumo para evitar aqueles bens que mais aumentaram de preço. Esta falha leva o IPC a exagerar a taxa de inflação. O segundo factor que o IPC não teve em consideração é o “New Goods Bias”. O IPC não leva adequadamente em conta o impacto dos novos bens, tais como telemóveis, leitores de DVD e televisores de alta definição, nos preços ao consumidor. O terceiro fator que o IPC ignora é o “Viés de Mudança de Qualidade”. Simplificando, muitos dos bens que os americanos compram são melhores do que aqueles que poderiam comprar no passado. Os automóveis são mais seguros e mais eficientes. Os eletrônicos são mais sofisticados e mais duráveis. O reconhecimento dessas melhorias raramente encontra seu caminho no IPC; e se encontrar, geralmente é apenas como um aumento no preço, e não como uma compensação do custo de vida. Como resultado, os economistas contabilizam melhorias na qualidade de um produto, bem como aumentos no seu preço.
O Comitê Boskin determinou que se os defeitos no IPC não forem corrigidos, farão com que os números do governo continuem a exagerar a taxa de inflação em até 30 por cento ao ano. Quando o IPC calcula a inflação em 3,6%, por exemplo, de acordo com o Comitê Boskin, na verdade ela é de apenas 2,5%. Se inalterado, o mecanismo atual de aferição do custo de vida nos Estados Unidos tornará a possibilidade de precisão ainda mais remota.
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Meg GreeneMalvasi
Veja também Indicadores Econômicos; Inflação; Padrões de Vida .