Deborah “Debbie” Allen, dançarina, coreógrafa, actriz, realizadora e produtora nasceu a 16 de Janeiro de 1950 em Houston, Texas para Arthur Allen, um dentista e Vivian Ayers, uma poetisa. Allen vem de uma família criativa: O irmão de Allen “Tex” Allen é músico de jazz, e a irmã mais velha Phylicia Rashad é uma actriz mais conhecida pelo seu papel como Claire Huxtable no The Cosby Show. Allen começou a dançar muito cedo e aos 12 anos fez uma audição para a Houston Ballet School, mas foi-lhe negada a entrada porque era afro-americana. Felizmente, uma bailarina russa que viu Allen se apresentar ficou tão impressionada com ela que a matriculou secretamente na escola onde ela acabou se tornando uma das melhores alunas.
Aos 16 anos Allen fez uma audição na Escola de Artes da Carolina do Norte, mas foi-lhe dito que ela não tinha o tipo de corpo certo para o ballet, uma crítica comum feita a muitas aspirantes a bailarinas negras para excluí-las do ballet clássico. Allen ficou tão devastada com sua rejeição que ela colocou sua carreira de dançarina em espera por vários anos.
Em 1968 Allen matriculou-se na Universidade Howard em Washington, D.C. Enquanto lá conheceu Mike Malone, um conhecido coreógrafo e dançarino de D.C., que ajudou Allen a recuperar sua confiança e logo se tornou seu mentor. Em 1971 Allen formou-se em teatro na Howard cum laude. Após a graduação, ela se mudou para Nova York para seguir uma carreira de atriz. Em 1973 Allen foi elenco de “Beneatha” no musical Raisin. Em 1975 Allen casou-se com seu companheiro de elenco, Win Winford.
Allen começou a ramificar-se para o cinema e televisão e em 1977 conseguiu o papel principal em 3 Girls 3, uma série da NBC com revisão positiva, mas de curta duração. Em 1980 Allen conseguiu o papel da instrutora de dança Lydia Grant no filme Fame, um papel que ela repreendeu na série de televisão do mesmo nome, de 1982. A série durou uma única temporada, mas Allen ganhou três prêmios Emmy por sua coreografia.
Em 1983 Allen e seu primeiro marido se divorciaram, e no ano seguinte ela se casou com o jogador profissional de basquete, Norman Nixon. Em 1986 Allen ganhou seu primeiro prêmio Tony por sua performance e coreografia na Sweet Charity de Bob Fosse. Dois anos depois, Allen começou a trabalhar como diretora e produtora na sitcom A Different World da televisão. Em 1990 produziu o filme Amistad, dirigido por Steven Spielberg, que contava a história do insucesso do motim de 1839 de um navio de escravos rumo à América do Norte.
Em 2000 Allen escreveu Dancing on the Wings, sobre uma bailarina que lutava com problemas corporais. No ano seguinte ela abriu a Debbie Allen Dance Academy em Nova York e em 2002 ela lançou uma coleção de cuidados com a pele para mulheres de cor. Allen também foi convidada como juíza e mentora do reality show So You Think You Can Dance? Hoje Allen vive em Los Angeles com seu marido Norman Nixon, com quem tem dois filhos, Vivian Nixon (uma bailarina) e Norman Nixon Jr. (uma jogadora de basquetebol).