As respostas inflamatórias têm um papel central no desenvolvimento e persistência de muitas doenças e podem levar a dores crónicas debilitantes. Em muitos casos, a inflamação é a resposta do seu corpo ao stress. Portanto, reduzir as respostas de “luta ou vôo” no sistema nervoso e baixar os marcadores biológicos para o estresse também pode reduzir a inflamação.
Tipicamente, os médicos prescrevem medicamentos para combater a inflamação. No entanto, há evidências crescentes de que outra forma de combater a inflamação é envolvendo o nervo vagal e melhorando o “tom vagal”. Isto pode ser conseguido através de hábitos diários como ioga e meditação – ou em casos mais extremos de inflamação, como a artrite reumatóide (AR) – usando um dispositivo implantado para estimulação do nervo vago (SNV).
O nervo vago é conhecido como o “nervo errante” porque tem múltiplos ramos que divergem de duas hastes espessas enraizadas no cerebelo e tronco cerebral que vagam para as vísceras mais baixas do abdômen tocando o coração e a maioria dos órgãos principais ao longo do caminho. Vagus significa “vaguear” em latim. As palavras vagabundo, vago e vagabundo são todas derivadas da mesma raiz latina.
Em 1921, um fisiologista alemão chamado Otto Loewi descobriu que estimular o nervo vago causava uma redução na frequência cardíaca ao desencadear a liberação de uma substância que ele cunhou Vagusstoff (alemão para “Vagus Substance”). A “substância vagus” foi posteriormente identificada como acetilcolina e tornou-se o primeiro neurotransmissor já identificado pelos cientistas.
Vagusstoff (acetilcolina) é como um tranquilizante que você pode se auto-administrar simplesmente respirando profundamente com longas exalações. Tomando conscientemente o poder do seu nervo vago pode criar um estado de calma interior enquanto doma o seu reflexo inflamatório.
O nervo vago é o componente principal do sistema nervoso parassimpático que regula as respostas “descansar e digerir” ou “tend-and-befriend”. No lado oposto, para manter a homeostase, o sistema nervoso simpático impulsiona a resposta “luta-ou-voo”.
Tom Vagal Saudável Faz Parte de um Laço de Feedback Ligado a Emoções Positivas
Tónus vagal saudável é indicado por um ligeiro aumento do ritmo cardíaco quando se inspira, e uma diminuição do ritmo cardíaco quando se expira. A respiração diafragmática profunda – com uma expiração longa e lenta – é a chave para estimular o nervo vago e diminuir a frequência cardíaca e a pressão arterial, especialmente em tempos de ansiedade de desempenho.
Um maior índice de tônus vagal está ligado ao bem-estar físico e psicológico. Por outro lado, um baixo índice de tônus vagal está associado a inflamação, depressão, humor negativo, solidão, infarto do miocárdio e derrame.
Um estudo de 2010, “How Positive Emotions Build Physical Health” (Como as Emoções Positivas Constróem a Saúde Física): Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone”, foi publicado em Psychological Science. Para esta pesquisa, Barbara Fredrickson e Bethany Kok da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill aperfeiçoaram o nervo vagal e descobriram que um alto índice de tônus vagal era parte de um ciclo de feedback entre emoções positivas, saúde física e conexões sociais positivas.
A sua pesquisa sugere que emoções positivas, conexões sociais robustas e saúde física influenciam umas às outras em uma dinâmica espiral ascendente auto-sustentável e um ciclo de feedback que os cientistas estão apenas começando a entender.
Para esta experiência, Frederickson e Kok usaram uma técnica de Meditação da Amor-Qualidade (LKM) para ajudar os participantes a se tornarem melhores na auto-geração de emoções positivas. No entanto, eles também descobriram que simplesmente refletir sobre as conexões sociais positivas e trabalhar para melhorar os vínculos humanos próximos também causou melhorias no tom vagal.
Em 2014, escrevi um post no blog Psychology Today, “How Does the Vagus Nerve Convey Gut Instincts to the Brain?” baseado em descobertas de pesquisadores na Suíça que identificaram como o nervo vago transmite “sentimentos intestinais” de ansiedade e medo para o cérebro. Estudos clínicos e experimentais indicam que o estresse e a depressão estão associados com o aumento da regulação do sistema imunológico, incluindo o aumento da produção de citocinas pró-inflamatórias.
Quando administradas a pacientes ou animais de laboratório, as citocinas têm induzido sintomas típicos de depressão. Portanto, alguns casos de baixo humor, baixa energia e falta de motivação podem ser devidos a níveis elevados de proteínas de citocinas.
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Estimulação do Nervo Vagus (SNA) Reduz Dramaticamente a Inflamação Artítica
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Recentemente, uma equipa internacional de investigadores de Amesterdão e dos Estados Unidos conduziu um ensaio clínico que demonstra que estimular o nervo vago com um pequeno dispositivo implantado reduziu significativamente a inflamação e melhorou os resultados em pacientes com artrite reumatóide ao inibir a produção de citocinas.
RA é uma doença inflamatória crônica que afeta aproximadamente 1,3 milhões de pessoas nos Estados Unidos e custa dezenas de bilhões de dólares para tratar a cada ano, de acordo com os pesquisadores.
Os neurocientistas e especialistas em imunologia envolvidos neste estudo utilizaram tecnologia de ponta para mapear os circuitos neurais que regulam a inflamação. Em um circuito, o “reflexo inflamatório” – potencial de ação transmitido no nervo vago – inibe a produção de citocinas pró-inflamatórias.
O estudo de julho de 2016, “Vagus Nerve Stimulation Inhibits Cytokine Production and Attenuates Disease Severity in Rheumatoid Arthritis”, aparece online no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) e será publicado em um próximo número impresso.
Este é o primeiro estudo humano concebido para reduzir os sintomas da artrite reumatóide, estimulando o nervo vago com um pequeno dispositivo implantado que desencadeou uma reacção em cadeia que reduziu os níveis de citocinas e a inflamação. Embora este estudo se tenha centrado na artrite reumatóide, os resultados do ensaio podem ter implicações em pacientes que sofrem de outras doenças inflamatórias, incluindo Parkinson, Crohn, e Alzheimer.
Em uma declaração, Paul-Peter Tak, o principal investigador internacional e autor principal do artigo da Divisão de Imunologia Clínica & Reumatologia do Centro Médico Acadêmico da Universidade de Amsterdã, disse,
“Este é o primeiro estudo para avaliar se a estimulação do reflexo inflamatório diretamente com um dispositivo eletrônico implantado pode tratar a AR em humanos. Já demonstramos anteriormente que o direcionamento do reflexo inflamatório pode reduzir a inflamação em modelos animais e modelos in vitro de AR . . . que podem ser relevantes também para outras doenças inflamatórias imunomediadas”,
Estas descobertas sugerem uma nova abordagem para combater doenças que atualmente são tratadas com medicamentos relativamente caros que têm uma série de efeitos colaterais. O SBV dá aos prestadores de cuidados de saúde uma forma potencialmente mais eficaz de melhorar a vida das pessoas que sofrem de doenças inflamatórias crónicas.
Conclusão: O VNS é uma alternativa potencialmente mais eficaz para o tratamento da inflamação
Em conclusão, o co-autor Kevin J. Tracey, presidente e CEO do Feinstein Institute for Medical Research e a pessoa que descobriu o reflexo inflamatório, disse,
“Este é um verdadeiro avanço na nossa capacidade de ajudar as pessoas que sofrem de doenças inflamatórias. Embora tenhamos estudado anteriormente modelos animais de inflamação, até agora não tínhamos nenhuma prova de que a estimulação elétrica do nervo vago possa de fato inibir a produção de citocinas e reduzir a gravidade da doença em humanos. Acredito que este estudo irá mudar a forma como vemos a medicina moderna, ajudando-nos a compreender que os nossos nervos podem, com uma pequena ajuda, fazer com que os medicamentos de que precisamos para ajudar o nosso corpo a curar-se por si próprio”
O campo emergente da medicina bio-electrónica integrativa visa uma variedade de doenças tradicionalmente tratadas com fármacos através da utilização de dispositivos avançados de neuromodulação. Estimular o nervo vago oferece vantagens significativas ao uso de drogas – como menor custo e menos efeitos colaterais.
Para mais sobre o nervo vago, veja estes posts:
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- A Neurociência de Acalmar um Bebê
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