Apologética pode ser simplesmente definida como a defesa da fé cristã. A simplicidade desta definição, porém, mascara a complexidade do problema de definir apologética. Acontece que uma diversidade de abordagens tem sido tomada na definição do significado, escopo e propósito da apologética.
A palavra “apologética” deriva da palavra grega apologia, que foi originalmente usada como um discurso de defesa. Na antiga Atenas, ela se referia a uma defesa feita na sala do tribunal como parte do procedimento judicial normal. Após a acusação, o réu podia refutar as acusações com uma defesa (apologia). O exemplo clássico de uma apologia foi a defesa de Sócrates contra a acusação de pregar deuses em palco, uma defesa recontada por seu aluno mais famoso, Platão, em um diálogo chamado A Apologia.
A palavra apologia aparece 17 vezes em forma de substantivo ou verbo no NT, e pode ser traduzida como “defesa” ou “vindicação” em todos os casos. A idéia de oferecer uma defesa fundamentada da fé é evidente em Php 1:7, 16: e especialmente 1 Pt 3:15, mas nenhuma teoria específica de apologia é delineada no NT.
No segundo século esta palavra geral para “defesa” começou a tomar um sentido mais restrito para se referir a um grupo de escritores que defendiam as crenças e práticas do Cristianismo contra vários ataques. Estes homens eram conhecidos como apologistas por causa dos títulos de alguns dos seus tratados, mas aparentemente só em 1749 é que a apologética foi usada para designar um discípulo teológico específico.
Tornou-se costume usar o termo apologia para se referir a um esforço ou trabalho específico em defesa da fé. Um pedido de desculpas pode ser um documento escrito, um discurso, ou mesmo um filme. Os apologistas desenvolvem suas defesas da fé cristã em relação a questões científicas, históricas, filosóficas, éticas, religiosas, teológicas ou culturais.