Um pequeno e preliminar estudo sugere que a cafeína faz mais do que servir como um abridor de olhos: Quando consumida algumas horas antes de dormir, a droga psicoativa mais consumida no mundo parece perturbar o relógio interno do corpo.
E isto pode causar lentidão ao estilo jet lag durante o dia, sugerem os autores do estudo.
A pesquisa não diz nada sobre como o consumo de café de manhã ou durante o dia pode afetar o relógio interno do corpo. E as descobertas precisam ser confirmadas.
Parece provável que o café à noite “não está apenas mantendo você acordado”, disse o co-autor do estudo e pesquisador do sono Kenneth Wright Jr., professor do Departamento de Fisiologia Integrativa da Universidade do Colorado, em Boulder. “Também está empurrando seu relógio mais tarde, então você quer ir dormir mais tarde”
Na edição: O relógio circadiano do corpo, que define ritmos biológicos, como ciclos de sono/vigília. Cada célula do corpo humano tem um relógio, disse Wright.
O novo estudo visa entender como a cafeína pode afetar o relógio do corpo. Outras pesquisas sugeriram que a cafeína perturba os relógios corporais em outros organismos e espécies como algas, moscas da fruta e talvez ratos, disse ele.
Wright e seus colegas examinaram cinco pessoas que foram estudadas durante 49 dias. Três horas antes de se deitarem regularmente, foram designados para consumir uma cápsula de cafeína igual a um café duplo – com a quantidade ajustada ao seu tamanho corporal – ou uma cápsula de placebo. Eles também foram expostos a luz brilhante ou fraca. A luz brilhante pode reiniciar o relógio do corpo e fazer as pessoas quererem ir para a cama mais tarde.
Os pesquisadores descobriram que a cafeína parecia atrasar os relógios do corpo dos participantes do estudo em 40 minutos, cerca de metade do atraso ligado à exposição à luz brilhante.
A quantidade de cafeína era pequena, o equivalente a cerca de um expresso duplo ou uma xícara de café médio para a maioria das pessoas, disse Wright. “Não estamos falando de muita cafeína aqui”
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O estudo sugere que a cafeína afeta a sinalização dentro das células, perturbando um “componente central” do relógio circadiano celular.
O pesquisador do sono Jamie Zeitzer, professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais da Universidade de Stanford, elogiou o estudo, observando que ele sugere que a cafeína tem um efeito além de fazer com que as pessoas se sintam mais alertas, reduzindo ou mascarando a necessidade de dormir.
Mas, ele acrescentou, o número de participantes no estudo foi muito pequeno, dificultando a aplicação dos resultados às pessoas em geral. E o efeito da cafeína em si parece acrescentar pouco aos efeitos da terapia com luz brilhante, o que pode limitar “isto como uma contra-medida típica para o jet lag ou trabalho de turno”, disse ele.
Se os novos resultados do estudo puderem ser confirmados, o que significam para as pessoas que recebem cafeína através do café e outras bebidas e alimentos? A pesquisa parece confirmar o que os fãs do café já sabem: Não desça uma chávena de café quando for tarde, se quiser evitar sentir-se lento no dia seguinte por falta de sono.
“Tirar café da sua dieta ou apenas tomá-lo de manhã pode ajudá-lo a chegar mais cedo às horas de dormir e de acordar”, disse Wright.
Mas a cafeína antes de dormir não é necessariamente uma coisa má para todos, disse ele, uma vez que os ciclos de sono das pessoas variam. E, acrescentou Wright, a pesquisa levanta a perspectiva de um avanço médico: É possível que a cafeína possa ser usada para tratar o jet lag, pois parece ter o poder de ajustar os relógios do corpo.
Zeitzer, o pesquisador de Stanford, advertiu que usar cafeína para combater o jet lag “precisaria ser feito com justiça e somente naquelas pessoas em que a cafeína não tem um impacto negativo no sono”.
O estudo aparece na edição de 16 de setembro da Science Translational Medicine.