Em 1989, Ted Bundy, 42 anos, foi executado por cadeira elétrica após sua condenação por múltiplas acusações de homicídio em primeiro grau. Antes da sua morte, Bundy confessou ter morto 30 indivíduos, muitos dos quais eram jovens mulheres. O número verdadeiro pode ter sido muito maior. Os detalhes hediondos de seus crimes – incluindo agressão, seqüestro, estupro e necrofilia – chocaram o público, assim como a forma fria como ele os levou a cabo, aparentemente desprovido de qualquer empatia ou remorso. Bundy admitiu ter traçado meticulosamente os crimes horripilantes com pouca ou nenhuma consideração pelo sofrimento de suas vítimas (1). Ele é frequentemente apontado como o psicopata arquetípico.
Nos últimos anos, tem havido uma discussão crescente sobre psicopatia na mídia, alimentada por histórias contínuas relacionadas a indivíduos de alto perfil no setor financeiro, no entretenimento e na política. Suas histórias são infinitamente exploradas em livros, filmes e conversas públicas, enquanto a sociedade luta para dar sentido ao aparentemente inexplicável. Em última análise, os círculos de discussão voltam às mesmas duas questões: o que estava acontecendo em suas cabeças, e por que o fizeram?
Muito antes da psiquiatria moderna, da neurociência, ou mesmo do conceito de psicopatia existir, os cientistas estavam interessados no que faz com que as pessoas se comportem de forma agressiva. Uma descoberta seminal precoce surgiu a partir de um infeliz acidente. Em 1848, um ferro de pressão bateu na bochecha esquerda de Phineas Gage, destruindo grandes partes do seu córtex pré-frontal medial (PFC). De repente, sua personalidade transformou-se de uma personalidade de agradabilidade e civilidade para uma de argumentação, imprevisibilidade, mentira e impulsividade, e facilmente provocou uma agressão. O acidente de Gage forneceu algumas das primeiras pistas do papel crucial dos lobos frontais na regulação da agressão e outros comportamentos sociais.
No século após o acidente de Gage, os neurocientistas voltaram-se para modelos animais para explorar mais profundamente os fundamentos da agressão (2). Na década de 1890, o fisiologista alemão Friedrich Leopold Goltz abalou o córtex cerebral (assim como partes do neostriatum e diencéfalo dorsal) dos cães; quando levantados de suas gaiolas, os filhotes anteriormente passivos foram transformados em animais selvagens, rosnando, ladrando e mordendo. Experiências posteriores analisaram um fenômeno similar em gatos (cunhada “fúria de farsa”) e descobriram que um hipotálamo intacto era essencial para produzir os correlatos fisiológicos do comportamento agressivo (3). Trabalho de localização similar continuou nas décadas seguintes, com vários estudos implicando o hipotálamo, o cinzento periaquedular médio, e estruturas límbicas (incluindo a amígdala).
Talvez mais interessante, os experimentos começaram a revelar que pode não ser uma única região em si que influenciou o comportamento agressivo, mas sim a comunicação entre regiões. Por exemplo, numa elegante série de experimentos, o neurocientista alemão Robert Hunsperger demonstrou que a resposta de raiva normalmente provocada pelo estímulo do hipotálamo medial em gatos poderia ser bloqueada pela ablação de parte do cinzento periaquedutor (2). As evidências estavam convergindo para uma hipótese unificadora: a agressão não é localizada para uma região específica, mas surge de uma complexa interação entre estruturas.
Contemporâneo com estes experimentos com animais, um jovem psiquiatra chamado Hervey M. Cleckley começou a estudar um fenômeno clínico com uma marca registrada de comportamento violento. Através de seu trabalho em um grande hospital neuropsiquiátrico, ele ficou fascinado por pacientes que superficialmente pareciam “normais”, mas que se envolviam secretamente em atos criminosos e destrutivos. Ele reviveu o termo “psicopata”, originalmente usado no final do século 19 para descrever indivíduos com doenças mentais e comportamentos perigosos, para descrever esses pacientes. Com base em entrevistas profundas, Cleckley elaborou um esquema de classificação da psicopatia que incluía não só agressão, mas também traços como charme superficial, inteligência acima da média, ausência de delírios ou ansiedade generalizada, insinceridade, falta de vergonha ou remorso, mau julgamento e incapacidade de aprender com a experiência, e falta de percepção do seu comportamento. Estes sintomas acabaram por dar origem aos actuais critérios do DSM para a desordem de personalidade anti-social. Em seu trabalho inovador The Mask of Sanity (4), Cleckley concluiu que os psicopatas representavam uma ameaça significativa para a sociedade porque se escondiam bem, mas compreendiam a maioria dos assassinos em série e vigaristas.
Limitado pelas ferramentas rudimentares à sua disposição, Cleckley só podia adivinhar a etiologia subjacente ao comportamento psicopático. Ele especulou que, assim como pacientes com afasia semântica, que perdem a conexão entre as palavras e seu significado, psicopatas podem analogamente sofrer uma “demência semântica” – uma desconexão entre comportamento e seu significado social e afetivo.
Esta idéia central – que indivíduos com psicopatia podem diferir em sua capacidade de integrar informações afetivas e outras informações no comportamento – continuou a animar a pesquisa até os dias de hoje. Como um dos aspectos mais salientes da psicopatia é o efeito embotado, grande parte da pesquisa recente tem se concentrado neste domínio. Durante a última década, estudos de imagem têm demonstrado consistentemente diferenças anatômicas e funcionais tanto dentro como entre a PFC ventromedial (vmPFC) e a amígdala em indivíduos diagnosticados com psicopatia (5). Em termos gerais, esses achados têm sido interpretados como subjacentes a alguns dos aspectos interpessoais e afetivos do distúrbio (por exemplo, personalidade callous-unemocional e falta de remorso). De notar que este trabalho se centrou em grande parte no sistema de valências negativas.
Na sequência deste trabalho, um grupo liderado pelo investigador de Harvard Joshua Buckholtz propôs-se a explorar uma questão relacionada mas distinta: A desregulamentação entre o PFC e o sistema límbico também poderia envolver as estruturas dopaminérgicas que subservem o controle de impulsos e a recompensa? Para responder a esta pergunta, eles desenvolveram uma série de experimentos comportamentais para explorar como indivíduos com processo de psicopatia se arrependem. Os experimentos utilizaram um paradigma de tomada de decisão contrafactual no qual os participantes tinham que selecionar entre duas “rodas”, cada uma com uma probabilidade diferente de ganhar ou perder pontos. Os pesquisadores analisaram tanto como os sujeitos responderam ao feedback sobre decisões anteriores quanto como esse feedback moldou a tomada de decisões prospectivas. Descobriram que indivíduos que obtiveram maior pontuação numa escala de psicopatia reportaram maior arrependimento retrospectivo quando informados de que tinham seleccionado incorrectamente mas que tinham menor probabilidade de mudar o seu comportamento prospectivamente com base no feedback (6). Estes resultados apoiaram a ideia de que, comportamentalmente, a psicopatia está associada a uma desconexão entre a emoção e a tomada de decisão lógica. Para entender melhor os correlatos neurobiológicos, eles então foram para onde a psicopatia pode ser mais prevalente: prisões.
Em colaboração com pesquisadores no Wisconsin e Novo México, a equipe trouxe um scanner de ressonância magnética móvel para duas prisões de segurança média e digitalizou 49 detentos enquanto eles completaram um exercício de desconto de retardamento de recompensa – aceitar uma quantia menor agora ou esperar para receber uma quantia maior. Comportamentalmente, de acordo com descobertas anteriores, eles descobriram que indivíduos com traços psicopáticos mais elevados supervalorizavam as recompensas imediatas. De forma correspondente, eles encontraram uma ativação acentuada do núcleo acusado neste grupo (7). Mas talvez o aspecto mais intrigante do estudo tenha sido o motivo; quando olharam para regiões cerebrais associadas, descobriram que a conexão entre a vmPFC e os acumbens do núcleo era visivelmente fraca. Assim, como com os achados anteriores relacionados à amígdala, o aumento da ativação dos acumbens do núcleo parecia refletir uma inibição inadequada da vmPFC.
Nove anos depois de The Mask of Sanity, estes dados recentes parecem suportar a hipótese presciente de Cleckley. A demência semântica que ele descreveu – uma desconexão entre comportamento e emoção – pode refletir falha do vmPFC em regular múltiplas estruturas límbicas, incluindo a amígdala, causando desregulação do efeito negativo, e o estriato, levando à impulsividade e ao processamento aberrante da recompensa. Juntos, esses achados oferecem um modelo de psicopatia em nível de circuito.
Quais são as aplicações práticas desses achados? Uma questão óbvia é se este modelo poderia ser usado para prever o comportamento criminoso. Um grupo da Universidade do Novo México recentemente descobriu que entre os presos que foram submetidos à ressonância magnética funcional pouco antes de sua liberação, aqueles abaixo do percentil 50 de ativação do córtex cingulado anterior (como o vmPFC, envolvido no planejamento comportamental) tinham uma taxa 2,6 vezes maior de ser reencostados (8). Embora estejamos (felizmente) ainda longe da distopia descrita no filme Minority Report, os avanços neurocientíficos podem melhorar a nossa capacidade de identificar aqueles com maior risco de ofensa criminal. As implicações éticas de tais testes seriam profundas, incluindo o equilíbrio entre a segurança pública e a necessidade de evitar a discriminação baseada em atributos biológicos (especialmente quando o risco seria intrinsecamente probabilístico). Mais significativamente, se conduzidos com cautela, estes resultados de pesquisa podem apontar o caminho para um tratamento eficaz .
Embora estes dados possam lançar luz sobre a questão do que estava acontecendo na cabeça destes indivíduos com psicopatia, eles fazem pouco para responder por que ou abordar o terror existencial que estas histórias induzem. A pesquisa contínua está se baseando nestes achados em nível de circuito e explorando outros domínios (por exemplo, genética, interações gene-ambiente e sistemas endócrinos e autonômicos) (10). O desenvolvimento de tratamentos para indivíduos com psicopatia pode mitigar os custos a longo prazo para a sociedade. Uma estratégia mais eficaz pode ser a implementação de políticas com potencial para abordar fatores de risco que podem levar ao desenvolvimento da psicopatia, como as experiências adversas precoces. Entretanto, para garantir a segurança pública e, simultaneamente, respeitar os direitos daqueles que estão em alto risco de violência, os formuladores de políticas devem continuar a avançar um sistema justo e eficaz de controles e equilíbrios para que possamos responder eficazmente e conter comportamentos perigosos.