Pulso electromagnético nuclear (EMP), uma radiação electromagnética variável no tempo resultante de uma explosão nuclear. Para uma explosão de alto rendimento de aproximadamente 10 megatons detonados 320 km acima do centro dos Estados Unidos continental, quase todo o país, assim como partes do México e Canadá, seriam afetados pela destruição de PEM – praticamente todos os dispositivos eletrônicos e transformadores elétricos. Os procedimentos para melhorar a capacidade das redes, especialmente os sistemas de comando e controle militar, para resistir à PEM são conhecidos como “endurecimento”
O desenvolvimento do PEM é moldado pela radiação nuclear inicial da explosão especificamente, a radiação gama. Os elétrons de alta energia são produzidos no ambiente da explosão quando os raios gama colidem com moléculas de ar (um processo chamado efeito Compton). As cargas positivas e negativas na atmosfera são separadas à medida que os elétrons mais leves e com carga negativa são afastados do ponto de explosão e as moléculas mais pesadas e com carga positiva do ar ionizado são deixadas para trás. Esta separação de carga produz um grande campo eléctrico. Assimetrias no campo elétrico são causadas por fatores como a variação da densidade do ar com a altitude e a proximidade da explosão à superfície da Terra. Estas assimetrias resultam em correntes eléctricas variáveis no tempo que produzem o PEM. As características da PEM dependem fortemente da altura da explosão acima da superfície.
PEM foi notada pela primeira vez nos Estados Unidos nos anos 50, quando equipamentos eletrônicos falharam por causa de correntes e tensões induzidas durante alguns testes nucleares. Em 1960, a vulnerabilidade potencial dos equipamentos militares e sistemas de armas dos EUA à PEM foi oficialmente reconhecida. A PEM pode danificar equipamentos eletrônicos desprotegidos, como rádios, radares, televisores, telefones, computadores e outros equipamentos e sistemas de comunicação. Os danos da PEM podem ocorrer a distâncias de dezenas, centenas ou milhares de quilômetros de uma explosão nuclear, dependendo do rendimento da arma e da altitude da detonação. Por exemplo, em 1962, uma falha de componentes eletrônicos nas luzes das ruas no Havaí e a ativação de numerosos alarmes de roubo de automóveis em Honolulu foram atribuídos a um teste nuclear americano de alta altitude no Johnston Atoll, cerca de 1.300 km a sudoeste.