A adolescência é o período de transição entre a infância e a vida adulta, e inclui o crescimento e desenvolvimento físico e psicológico, e a aquisição de experiência na preparação para o estado adulto. Enquanto a puberdade, as mudanças biológicas no corpo de uma pessoa jovem, é indiscutível e ocorre em todas as pessoas, o conceito de adolescência é muito mais baseado culturalmente. A maioria diria que a adolescência termina quando a idade adulta começa, mas não há medida universalmente aceita de quando exatamente isso acontece.
Existem marcadores legais de status adulto, como a idade em que se pode votar, alistar-se no exército, casar, dirigir ou comprar álcool, ou a idade de responsabilidade criminal. Muitos grupos têm cerimônias que marcam a entrada de um jovem na vida adulta, mas a idade em que isso acontece varia muito de cultura para cultura. Em alguns casos, ela se sobrepõe ao início da maturidade física, por volta dos 12 ou 13 anos (como nas comunidades judaicas ou muçulmanas). Em outros é mais próximo do fim da puberdade, em qualquer lugar entre 16 e 21 anos de idade (pense nas celebrações do 21º aniversário). Em outros ainda, a idade adulta é alcançada através de provas e testes, e portanto pode acontecer em idades diferentes para pessoas diferentes.
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Generalmente, na sociedade ocidental, consideramos a idade de 18 anos como o fim da adolescência. Sobrepõe-se aproximadamente ao fim da puberdade e ao início da maioridade legal. Entretanto, um estudo publicado em 2003 mostra que os americanos de hoje definem a idade adulta pelos seguintes fatores: independência financeira, sair de casa, terminar a educação e trabalhar em tempo integral .
Muitas pessoas hoje não atingem esses marcos até os vinte anos, levando à questão: Ainda são adolescentes até esta fase, ou talvez tenhamos começado a identificar outra fase de transição da “idade adulta jovem”, na qual já não se é adolescente mas ainda não se é totalmente adulto?