L’adolescence est la période de transition entre l’enfance et l’âge adulte, et elle comprend la croissance et le développement physique et psychologique, ainsi que l’acquisition d’expérience en vue de se préparer au statut d’adulte. Alors que la puberté, les changements biologiques dans le corps d’une jeune personne, est indiscutable et se produit chez tout le monde, le concept d’adolescence est beaucoup plus basé sur la culture. La plupart des gens diraient que l’adolescence se termine quand l’âge adulte commence, mais il n’y a pas de mesure universellement acceptée du moment exact où cela se produit.
Il existe des marqueurs légaux du statut d’adulte, comme l’âge auquel on peut voter, s’engager dans l’armée, se marier, conduire ou acheter de l’alcool, ou l’âge de la responsabilité pénale. De nombreux groupes ont des cérémonies marquant l’entrée d’un jeune dans l’âge adulte, mais l’âge auquel cela se produit varie beaucoup d’une culture à l’autre. Dans certains cas, il coïncide avec le début de la maturité physique, vers 12 ou 13 ans (comme dans les communautés juives ou musulmanes). Dans d’autres, il se situe plus près de la fin de la puberté, entre 16 et 21 ans (pensez aux célébrations du 21e anniversaire). Dans d’autres encore, l’âge adulte est atteint à travers des épreuves et des tests, et peut donc survenir à des âges différents selon les personnes.
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Généralement, dans la société occidentale, on considère que l’âge de 18 ans correspond à la fin de l’adolescence. Il coïncide approximativement avec la fin de la puberté et le début de la majorité légale. Cependant, une étude publiée en 2003 montre que les Américains définissent aujourd’hui l’âge adulte par les facteurs suivants : l’indépendance financière, le départ du domicile familial, la fin des études et le travail à temps plein.
Beaucoup de gens aujourd’hui n’atteignent pas ces étapes avant d’avoir largement dépassé la vingtaine, ce qui amène à se poser la question : Sont-ils encore des adolescents jusqu’à ce stade, ou avons-nous peut-être commencé à identifier un autre stade transitoire de « jeune adulte » dans lequel on n’est plus adolescent mais pas encore pleinement adulte ?
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