L’adolescenza è il periodo di transizione tra l’infanzia e l’età adulta, e comprende la crescita e lo sviluppo fisico e psicologico, e l’acquisizione di esperienze in preparazione allo stato adulto. Mentre la pubertà, i cambiamenti biologici nel corpo di un giovane, è indiscutibile e si verifica in tutte le persone, il concetto di adolescenza è molto più basato sulla cultura. La maggior parte direbbe che l’adolescenza finisce quando inizia l’età adulta, ma non c’è una misura universalmente accettata di quando esattamente questo accade.
Ci sono marcatori legali dello stato adulto, come l’età in cui si può votare, entrare nell’esercito, sposarsi, guidare o comprare alcolici, o l’età della responsabilità penale. Molti gruppi hanno cerimonie che segnano l’ingresso di un giovane nell’età adulta, ma l’età in cui questo avviene varia molto da cultura a cultura. In alcuni casi, si sovrappone all’inizio della maturità fisica, intorno ai 12 o 13 anni (come nelle comunità ebraiche o musulmane). In altri è più vicino alla fine della pubertà, da 16 a 21 anni (si pensi ai festeggiamenti del 21° compleanno). In altri ancora, l’età adulta viene raggiunta attraverso prove e test, e quindi può avvenire in età diverse per persone diverse.
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Generalmente, nella società occidentale, consideriamo i 18 anni come la fine dell’adolescenza. Si sovrappone approssimativamente con la fine della pubertà e l’inizio della maggiore età. Tuttavia, uno studio pubblicato nel 2003 mostra che gli americani oggi definiscono l’età adulta in base ai seguenti fattori: indipendenza finanziaria, uscire di casa, terminare la propria istruzione e lavorare a tempo pieno.
Molte persone oggi non raggiungono queste pietre miliari fino ai vent’anni, portando alla domanda: Sono ancora adolescenti fino a questo stadio, o abbiamo forse iniziato a identificare un altro stadio di transizione della “giovane età adulta” in cui non si è più adolescenti ma non ancora pienamente adulti?