As maiores taxas de crescimento para sensores têm sido no sector automóvel. As previsões (Prognos Studie: Sensortechnik 2000) sugerem um aumento anual de 14% nas vendas para atingir 15 bilhões de marcos até 1995. Isto é devido a um aumento espectacular das funções electrónicas nos automóveis que começou nos anos setenta. O período até os anos oitenta caracterizou-se pela substituição das funções mecânicas, uma tendência impulsionada pela necessidade de menores custos, maior confiabilidade e integração mais fácil do sistema. Hoje estão disponíveis funções electrónicas totalmente novas, tais como monitorização de gases de escape, suspensão activa e sistemas integrados de orientação de tráfego. Estas inovações são impulsionadas pela necessidade dos fabricantes de produzir uma gama atraente de produtos, bem como por exigências de segurança, ambientais e econômicas mais rigorosas. É aqui que os sensores desempenham um papel fundamental. Suas tarefas importantes incluem o monitoramento, por exemplo, da quantidade e composição de fluidos e poluentes do motor, bem como medir parâmetros físicos de componentes mecânicos automotivos e atuadores, e a posição e velocidade do veículo em relação à estrada. Os limites de crescimento são determinados pelos custos. Medido pelo rendimento bruto médio de um trabalhador industrial, o preço de um automóvel manteve-se estável a um rendimento bruto anual durante os últimos 50 anos. As oportunidades de crescimento dependem, portanto, puramente do benefício do sistema de um sensor. Isto significa reduzir a complexidade e os custos, bem como aumentar a confiabilidade das funções existentes e implementar aplicações ainda mais sofisticadas, sem aumento significativo dos custos. A microeletrônica e os sensores são as tecnologias-chave aqui. Enquanto que a densidade de informação continua a aumentar sem diminuir na microelectrónica, tornando assim as funções individuais ainda mais baratas, um processo comparável só agora está a começar na sensoriologia. Além da descoberta de novos efeitos e da melhoria dos materiais existentes, uma mudança em direção à integração do sistema está ocorrendo em dois níveis. No nível tecnológico, a sensoriologia e o processamento estão convergindo. No nível lógico-tecnologia de sistemas, os sensores estão se tornando modularizados e ligados em rede com sensores em outros subsetores do automóvel. Para alcançar os benefícios desejados em tempo hábil, este caminho em direção à tecnologia de microssistemas também necessitará de novas estruturas em pesquisa e tecnologia. O conceito chave aqui é a engenharia paralela: no futuro, a pesquisa de materiais e tecnologias de integração terão ainda menos tempo para responder aos requisitos obrigatórios do projeto de sistemas automotivos. Eles terão que apresentar avanços tecnológicos. Se os engenheiros automotivos e de sensores cooperarem intensamente, ainda não poderão ser discernidos limites no crescimento da utilização de sensores.
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