Les taux de croissance les plus élevés pour les capteurs ont été enregistrés dans le secteur automobile. Les prévisions (Prognos Studie : Sensortechnik 2000) suggèrent une augmentation annuelle de 14% des ventes pour atteindre 15 milliards de DM en 1995. Cela est dû à une augmentation spectaculaire des fonctions électroniques dans les voitures à moteur qui a commencé dans les années 70. La période allant jusqu’aux années 80 a été caractérisée par le remplacement des fonctions mécaniques, une tendance motivée par la nécessité de réduire les coûts, d’accroître la fiabilité et de faciliter l’intégration des systèmes. Aujourd’hui, des fonctions électroniques entièrement nouvelles, telles que le contrôle des gaz d’échappement, la suspension active et les systèmes intégrés de guidage du trafic, sont disponibles. Ces innovations sont motivées par la nécessité pour les fabricants de proposer une gamme de produits attrayante et par des exigences plus strictes en matière de sécurité, d’environnement et d’économie. C’est là que les capteurs jouent un rôle clé. Leurs tâches importantes consistent à surveiller, par exemple, la quantité et la composition des fluides du moteur et des polluants, ainsi qu’à mesurer les paramètres physiques des composants automobiles mécaniques et des actionneurs, et la position et la vitesse du véhicule par rapport à la route. Les limites de la croissance sont déterminées par les coûts. Mesuré par le revenu brut moyen d’un ouvrier industriel, le prix d’une voiture est resté stable à un revenu brut annuel au cours des 50 dernières années. Les possibilités de croissance dépendent donc uniquement de l’avantage systémique d’un capteur. Il s’agit de réduire la complexité et les coûts, d’améliorer la fiabilité des fonctions existantes et de mettre en œuvre des applications encore plus sophistiquées sans augmentation significative des coûts. La microélectronique et la sensorique sont les technologies clés dans ce domaine. Alors qu’en microélectronique, la densité d’information ne cesse d’augmenter, rendant ainsi les fonctions individuelles encore plus économiques, un processus comparable commence seulement à se produire en sensorique. Outre la découverte de nouveaux effets et l’amélioration des matériaux existants, on assiste à une évolution vers l’intégration des systèmes à deux niveaux. Au niveau technologique, la sensorique et le traitement convergent. Au niveau de la technologie des systèmes logiques, les capteurs deviennent modulaires et sont mis en réseau avec les capteurs d’autres sous-secteurs de l’automobile. Afin d’obtenir les avantages souhaités en temps voulu, cette évolution vers la technologie des microsystèmes nécessitera également de nouvelles structures dans la recherche et la technologie. Le concept clé ici est l’ingénierie parallèle : à l’avenir, la recherche sur les matériaux et les technologies d’intégration auront encore moins de temps pour répondre aux exigences obligatoires de la conception des systèmes automobiles. Elles devront proposer des avancées axées sur la technologie. Si les ingénieurs de l’automobile et des capteurs coopèrent intensivement, aucune limite à la croissance de l’utilisation des capteurs ne peut encore être discernée.