Saturn, o sexto planeta do sol, é um dos alvos mais facilmente identificados pelos astrônomos, em grande parte devido ao seu grande e distinto sistema de anéis. Os anéis de Saturno têm fascinado os observadores de estrelas durante séculos, desde que os telescópios foram apontados pela primeira vez para o céu.
Quando Galileu Galilei observou Saturno pela primeira vez em 1610, ele pensou que os anéis eram luas enormes, uma posicionada de cada lado do planeta. Ao longo de vários anos de observações, ele observou que os anéis mudaram de forma e até desapareceram, pois mudaram sua inclinação em relação à Terra.
Sabemos agora que Galileu estava observando uma “travessia de plano do anel”. O equador de Saturno está inclinado em relação à sua órbita ao redor do Sol em 27 graus – semelhante à inclinação de 23 graus da Terra. Enquanto Saturno circunda o Sol, primeiro um hemisfério e depois o outro é inclinado para o Sol. A inclinação causa estações, tal como acontece na Terra, e quando Saturno atinge o equinócio, o seu equador e plano anular estão directamente em linha com o Sol. A luz solar atinge a borda dos anéis, e a linha fina dos anéis é difícil de detectar. Os anéis são largos – 170.000 milhas (273.600 km) – mas apenas cerca de 30 pés (10 metros) de espessura.
Em 1655, o astrônomo Christaan Huygens sugeriu que os corpos estranhos eram anéis sólidos e inclinados, e em 1660 outro astrônomo sugeriu que os anéis eram feitos de pequenos satélites, uma visão que não foi confirmada por quase 200 anos.
Nos tempos modernos, o Pioneer 11 passou pelo plano dos anéis de Saturno em 1979. Nos anos 80, a Voyager 1 e a Voyager 2 vislumbraram o sistema de anéis do planeta.
Em 2004, a missão Cassini-Huygens da NASA tornou-se a primeira a entrar em órbita de Saturno, tomando observações detalhadas não só do planeta, mas do seu sistema de anéis.
Composição e estrutura
Anéis de Saturno são compostos por bilhões de partículas que vão de grãos de areia a pedaços de tamanho de montanha. Composto predominantemente de gelo-água, os anéis também atraem meteoróides rochosos enquanto viajam pelo espaço.
Embora Saturno apareça rodeado por um único e sólido anel quando visto por um astrônomo amador, existem várias divisões. Os anéis são nomeados por ordem alfabética na ordem de descoberta. Assim, os anéis principais são, desde o mais distante do planeta até o mais próximo, A, B e C. Um intervalo de 2.920 milhas de largura (4.700 quilômetros), conhecido como Divisão Cassini, separa os anéis A e B.
Outros, anéis mais fracos foram descobertos à medida que a tecnologia telescópica melhorou. O Voyager 1 detectou o anel D mais interno em 1980. O anel F fica fora do anel A, enquanto os anéis G e E ficam ainda mais afastados.
Os próprios anéis contêm uma série de aberturas e estruturas. Alguns são criados pelas muitas luas pequenas de Saturno, enquanto outros continuam a intrigar os astrônomos.
Saturn não é o único planeta no sistema solar a ter anéis – Júpiter, Urano e Netuno também contêm sistemas de anéis fracos – mas com seus satélites abrangendo três quartos da distância da lua terrestre (175.000 milhas ou 282.000 km), ele é de longe o maior e mais visível.
Teorias da informação
Existem hipóteses de como os anéis de Saturno foram formados. Alguns cientistas pensam que cometas ou asteróides de passagem foram apanhados pela gravidade do planeta e quebrados antes de alcançá-lo.
Outra possibilidade é que os anéis já foram grandes luas que entraram em espiral no planeta. Saturno tem pelo menos 62 luas. Apenas uma (Titã) é grande; as restantes são corpos pequenos. Apenas 13 das luas são maiores que 30 milhas (50 km). A gravidade dessas luas afeta a estrutura dos anéis de Saturno, mas também oferece uma visão dos possíveis métodos de formação. Se as camadas exteriores geladas fossem removidas, deixando o núcleo a chocar com Saturno, o resultado seriam anéis dominados por água quase pura – gelo.
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