Sea horse, (género Hippocampus), qualquer uma das cerca de 36 espécies de peixes marinhos aliados a pipefishes da família Syngnathidae (ordem Gasterosteiformes). Os cavalos marinhos são encontrados em águas costeiras rasas em latitudes de cerca de 52° N a 45° S. Seus habitats incluem recifes de corais, manguezais, leitos de capim-marinho e estuários. Eles são únicos na aparência, com sua cabeça em forma de cavalo, cauda preênsil, olhos que se movem independentemente e bolsa de criação. Eles têm focinhos longos e tubulares e bocas pequenas e desdentadas. Seus corpos são cobertos com anéis consecutivos de placas ósseas. O nome do gênero que contém cavalos marinhos é retirado das palavras gregas hippos (que significa “cavalo”) e kampos (que significa “monstro marinho”).
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Os cavalos de mar variam em tamanho, variando em comprimento de cerca de 2 a 35 cm (cerca de 0.8 a 14 polegadas). A menor espécie, o cavalo-marinho pigmeu de Denise (H. denise), é encontrada no Pacífico Ocidental tropical, desde a Indonésia até Vanuatu. A espécie maior, o cavalo-marinho-de-barriga (H. abdominalis), habita as águas do sul da Austrália e Nova Zelândia.
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Cavalos marinhos são bastante imóveis, nadando mais lentamente que outros peixes. Ao nadar eles mantêm uma posição vertical e se impulsionam para frente usando uma barbatana dorsal de raios suaves. Eles usam barbatanas peitorais localizadas na lateral da cabeça para manobrar. Alguns cientistas afirmam que esta postura de natação vertical evoluiu pouco depois da expansão das ervas marinhas no Pacífico ocidental, há cerca de 25 milhões de anos. Estas plantas forneceram aos cavalos marinhos esconderijos úteis para evitar inimigos e capturar presas insuspeitas, e os antepassados do cavalo marinho evoluíram para maximizar as oportunidades oferecidas por este novo habitat.
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Cavalos marinhos são normalmente encontrados agarrados a plantas ou corais com as suas caudas. Os seus hábitos sedentários aliados a excelentes capacidades de camuflagem fazem deles predadores de emboscada bem sucedidos. Quando pequenos organismos nadam nas proximidades, um cavalo marinho pode capturá-los sugando-os rapidamente para a boca. Os cavalos marinhos também dependem da camuflagem para evitar predadores como caranguejos e outros peixes.
O comportamento reprodutivo dos cavalos marinhos é notável, pois o macho carrega os ovos fertilizados. Após um cortejo elaborado, a fêmea usa um ovipositor (duto de ovos) para colocar seus ovos em uma bolsa de criação localizada na base da cauda do macho, onde os ovos são posteriormente fertilizados. Dependendo da espécie, os óvulos permanecem na bolsa entre 10 dias e 6 semanas. Durante este tempo o macho alimenta as crias em desenvolvimento regulando a química do fluido dentro da bolsa, transformando-o lentamente do fluido do seu corpo interno para o da água salgada à medida que a gravidez avança. Para alimentar as crias em crescimento, o macho também produz compostos inorgânicos e libera a prolactina hormonal, que ajuda a quebrar as proteínas contribuídas pela fêmea. Uma vez eclodidos os ovos, o macho convulsiona o seu corpo e expulsa as crias através de uma única abertura na bolsa. As crias são versões em miniatura dos seus pais que não recebem mais cuidados. O macho pode receber outra ninhada de ovos quase imediatamente após o parto. Em algumas espécies um macho e uma fêmea manterão uma ligação monogâmica durante toda a época de reprodução e produzirão muitas ninhadas.
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Comercialmente, os cavalos marinhos são comercializados vivos como animais de aquário e mortos para uso em medicamentos tradicionais e como curiosos. Ameaçados pela sobrepesca directa, captura acidental (captura acessória) noutras pescarias, e pela destruição dos seus habitats costeiros, algumas espécies – como o cavalo marinho do Pacífico (H. ingens) – enfrentam a extinção.