Slot machine, byname onearmed bandit, conhecido na Grã-Bretanha como uma máquina de frutas, dispositivo de jogo operado por deixar cair uma ou mais moedas ou fichas em um slot e puxar um cabo ou apertar um botão para ativar um a três ou mais carretéis marcados em segmentos horizontais por símbolos variáveis. A máquina compensa deixando cair um copo ou um recipiente de duas a todas as moedas na máquina, dependendo de como e quantos dos símbolos se alinham quando as bobinas rotativas descansam. Os símbolos tradicionalmente utilizados incluem estrelas, fatos de cartas, barras, números (o 7 é um dos favoritos), várias fotografias de frutas – cerejas, ameixas, laranjas, limões e melancias – e as palavras jackpot e barra.
Raul654
O termo slot machine (abreviação para máquina de níquel no slot) era originalmente usado também para máquinas automáticas de venda mas no século 20 veio a referir-se quase exclusivamente a dispositivos de jogo. Os primeiros dispositivos de jogo operados por moedas nos Estados Unidos datam da década de 1880, embora na verdade fossem meras novidades – como dois cavalos de brinquedo que correriam depois que uma moeda fosse inserida na máquina – do que máquinas de jogo direto. Colocados em um bar em um salão ou estabelecimento similar, tais dispositivos atraíam apostas entre os clientes. Com a maioria das máquinas, porém, o proprietário pagava os clientes vencedores em bebidas ou charutos ou às vezes na forma de cheques comerciais (especialmente fichas de metal cunhado) que podiam ser trocados por refrescos. Em 1888 já existiam máquinas que pagavam em moedas. Nas primeiras, as moedas inseridas caíam em uma balança interna, onde podiam fazer com que ela tombasse e derramar outras moedas; entre os dispositivos posteriores estavam aqueles com um mostrador circular e um indicador de fiação, que apareciam ou apontavam para um número, uma cor ou uma imagem.
As primeiras caça-níqueis no sentido moderno foram inventadas pelo inventor americano nascido na Baviera Charles August Fey, na época um mecânico em São Francisco, que construiu sua primeira máquina de jogo operada por moedas em 1894. No ano seguinte, Fey construiu a 4-11-44 em seu porão; ela teve tanto sucesso em um salão local que logo deixou seu emprego e abriu uma fábrica para produzir mais unidades. Em 1898 Fey construiu o Card Bell, a primeira slot machine de três carretéis com pagamentos automáticos em dinheiro. O Sino de Cartas tinha uma pega que colocava os rolos em movimento quando era empurrada para baixo e jogava com os naipe de cartas que faziam fila para formar mãos de poker. A sua próxima slot machine, a Liberty Bell, foi construída em 1899 e usava ferraduras e sinos, bem como ternos de cartas nos tambores. Três sinos alinhados em fila significavam o melhor pagamento. Principalmente por causa do terremoto de São Francisco de 1906, apenas 4 das mais de 100 máquinas Liberty Bell construídas por Fey sobrevivem. O Sino da Liberdade provou ser imensamente popular entre os clientes dos salões de São Francisco e foi rapidamente copiado pelos concorrentes de Fey, como a Mills Novelty Company de Chicago.
Forças da moralidade e do clero, e depois da lei, frequentemente se opuseram ao funcionamento das slot machines. Na época em que São Francisco os proibiu em 1909, havia cerca de 3.300 máquinas caça-níqueis na cidade. A fim de contornar a lei, Fey e seus concorrentes construíram máquinas sem caça-níqueis em que a compra e o pagamento (talvez em bebidas e charutos) ocorriam sub-repticiamente através de um balcão de saloon. Logo a maioria das fábricas de máquinas caça-níqueis mudaram-se, especialmente para Chicago.
Os símbolos onipresentes de várias frutas foram usados pela primeira vez em 1909 pela Industry Novelty Company. Num esforço para contornar as restrições legais das máquinas de chicletes, a empresa chamou as suas máquinas dispensadoras de chicletes, substituiu as marcas das bobinas por símbolos de frutas que sugeriam vários sabores de chicletes, e construiu algumas máquinas que realmente dispensavam chicletes. A idéia foi copiada no ano seguinte pela Mills Novelty Company, que adicionou em suas bobinas uma imagem de uma embalagem de chicletes (logo estilizada como o conhecido símbolo da “barra”). A Mills Novelty Company também inventou o “jackpot” em 1916, onde certas combinações de símbolos nas bobinas regurgitaram todas as moedas da máquina.
Durante a década de 1920 as máquinas foram populares em grande parte dos Estados Unidos, especialmente em áreas de resorts, e continuaram a ser populares nos anos da Grande Depressão dos anos 30. Mas o conhecimento de que a distribuição de slot machines era frequentemente controlada pelo crime organizado levou ao aumento da legislação que restringia a sua venda e transporte, bem como o seu uso, excepto em clubes sociais privados. A proibição fora de Nevada, que havia liberado o jogo em 1931, era praticamente total em 1951, embora a operação ilegal, especialmente em clubes privados, fosse amplamente ignorada.
Após a Segunda Guerra Mundial, as máquinas passaram a ser utilizadas em todo o mundo, uma vez que os governos foram atraídos pela perspectiva de receitas fiscais. (Em 1988 foram permitidas as máquinas caça-níqueis nos cassinos franceses, pondo fim a uma proibição de 50 anos). Nos anos 50, as slot machines eletromecânicas permitiram muitos novos esquemas de pagamento, tais como multiplicadores de 3 e 5 moedas, onde os tamanhos dos pagamentos são proporcionais ao número de moedas inseridas antes do puxador ser puxado. As slot machines de vídeo, que simulam bobinas em um monitor, foram introduzidas em Las Vegas em 1975. Tais máquinas têm tido sucesso limitado; para o viciado em máquinas caça-níqueis, a ação de puxar o cabo, o som dos carretéis caindo em linha e, acima de tudo, o emaranhado de moedas em cascata são partes essenciais da atração. Em 1986, foram introduzidos sistemas eletrônicos para ligar numerosas máquinas caça-níqueis em diferentes locais, permitindo assim que uma fração de cada moeda inserida fosse para um “super jackpot” compartilhado, que pode atingir um tamanho extremamente grande antes de ser ganho; por exemplo, em 2003, uma caça-níqueis de Las Vegas pagou quase $40 milhões.
Modernas caça-níqueis contêm eletrônica de estado sólido que pode ser definida para qualquer freqüência desejada de pagamentos. Assim, a vantagem da casa varia muito entre cerca de 1 e 50%, dependendo das circunstâncias, tais como requisitos legais e concorrência de outros casinos. As slot machines são de longe o maior gerador de lucro para quase todos os casinos, com uma média de 30 a 50 por cento ou até mais da receita total. Só em Nevada existem cerca de 200.000 caça-níqueis.
Como as leis de jogo foram relaxadas no final do século 20 para permitir o jogo legal nas reservas indígenas americanas e para expandir as opções geradoras de receita de muitos estados americanos, o número de máquinas de jogo eletrônico (que passaram a incluir máquinas de vídeo pôquer, bem como caça-níqueis modernos) cresceu significativamente. No final da primeira década do século 21, mais de 830.000 máquinas de jogos eletrônicos estavam operando nos Estados Unidos, e o capital gerado por esses dispositivos subiu de 40% do total das receitas dos cassinos em 1970 para aproximadamente 70% em 2010.
No início do século 21, os operadores de cassinos temiam que a popularidade das slot machines físicas nos cassinos de tijolo e morte fosse ameaçada pelo súbito aumento dos cassinos online, nos quais os clientes depositavam dinheiro para fazer apostas e jogavam vários jogos de azar usando computadores pessoais. A competição de sites online, no entanto, tinha sido intermitente desde o advento da Lei de Aplicação da Lei de Jogos de Azar na Internet, de 2006, que proibiu os bancos e instituições financeiras dos EUA de fazer negócios com empresas de jogos de azar online. Embora as máquinas caça-níqueis físicas só tivessem sido legais em cassinos sancionados pelo estado, em 2013 alguns governos locais do estado de Illinois haviam permitido que bares e restaurantes dentro de suas jurisdições oferecessem caça-níqueis e outras máquinas de jogos eletrônicos a seus clientes.