In 2017, dados recentemente publicados do Registo Predial revelaram 4 milhões de km de redes e linhas de telecomunicações por baixo de Londres, muitas das quais foram construídas secretamente pelos Correios, British Telecom e Ministério da Defesa.
É uma espantosa cápsula do tempo lá em baixo
Estes misteriosos sistemas de túneis da era da Guerra Fria e câmaras subterrâneas, cujo número às centenas, têm sido uma fonte de fascínio durante décadas. No entanto, até recentemente, as autoridades permaneceram conspicuamente secretas sobre eles, muitas delas pertencentes ao Ministério da Defesa e nunca reconhecidas publicamente.
A revelação mais intrigante foi a do túnel secreto do Carteiro Geral sob o coração do governo em 57 Whitehall. Foi construído para proteger máquinas e comunicações da ameaça de bombas atómicas na Guerra Fria, e o bunker emerge para o porão do Antigo Gabinete de Guerra, outrora usado por Winston Churchill. Em 2014, a cadeia de hotéis Raffles comprou o edifício de grau II de 54.000 metros quadrados do Ministério da Defesa por 350 milhões de libras. Denominado “The OWO”, o marco londrino está previsto para abrir como um dos hotéis de maior destaque do mundo em 2022.
Mais de 30 equipamentos e uma dúzia de elevadores – desde a classe trabalhadora East End até ao coração de Whitehall – ligam o túnel do Postmaster General a uma rede subterrânea secreta, que na sua maioria emerge discretamente em edifícios governamentais e centrais telefónicas.
Outra, a uma curta distância de Whitehall, uma central telefónica à prova de bombas A, bem no fundo da rua High Holborn – originalmente construída como um abrigo de alto nível do governo no início dos anos 40 – era um centro ultra-secreto de mais de 200 engenheiros dos anos 60 até aos anos 80. O abrigo de dois túneis foi ampliado com a adição de quatro túneis em ângulo recto aos originais para se tornar o ponto de terminação do primeiro cabo telefônico transatlântico, e era espaçoso o suficiente para ostentar um restaurante de pessoal, bar de chá, salão de jogos e bar licenciado. O seu bar, que se afirmava ser o mais profundo do Reino Unido, localizado aproximadamente 60m abaixo do nível da rua sob a estação de metro Chancery Lane.
Embora não haja acesso público a nenhum destes túneis recentemente descobertos, existe um bunker subterrâneo em Whitehall que o público pode ver por si próprio: as Salas de Guerra do Gabinete, abertas aos visitantes em 1984. O que ninguém sabia até agora, no entanto, é que era possível passear cerca de 6 km desde estas sedes subterrâneas de Churchill até à Bethnal Green Road, E1, para sair de um poço de acesso a uma ilha de tráfego no meio de uma via pública.
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Guy Shrubsole, que mapeou estes dados do Registo Predial e revelou alguns destes túneis secretos no seu blog Who Owns England e mais tarde no seu livro epónimo, desceu os túneis no Alto Holborn com a ajuda de alguns exploradores urbanos enquanto fazia pesquisa.
“É uma espantosa cápsula do tempo lá em baixo, provavelmente os anos 70 em termos de decoração”, disse ele. “
Embora a Shrubsole só conseguisse ter acesso a uma parte dos sistemas de túneis, ele disse que há obviamente uma rede muito maior”. “Os bits em que entrámos foram certamente abandonados, embora ainda tivessem a iluminação ligada quando estávamos neles, por isso estava a ser mantida até certo ponto. Havia certamente muita água gotejando das paredes e ferrugem por toda parte, mas os verdadeiros túneis de nível mais profundo, suspeito, estavam sendo usados, caso contrário, não sei bem por que eles teriam trespassado o acesso a eles”
Mark Ovenden, escritor, radialista e autor de Underground Cities: Mapping the tunnels, transits and networks underneath our feet, que foi lançado em Setembro, escreve no seu livro que Londres “possui uma das mais diversas variedades do mundo de passagens intrincadas, escondidas e bem utilizadas, condutas e tubos por baixo das suas ruas.” Isto, disse ele, em parte porque durante a Revolução Industrial, chegou um ponto em que Londres se tornou a cidade mais movimentada e mais moderna do mundo. Havia muito mais necessidade de usar os espaços abaixo da cidade do que em qualquer outro lugar.
“A cidade era tão grande que eles não conseguiam esmagar o centro da área já construída, então eles tinham que construir debaixo dela”, disse ele. “
Embora o Reino Unido seja um dos países mais cartografados do mundo, com o Ordnance Survey – a agência nacional de mapeamento da Grã-Bretanha – tendo vasculhado cada centímetro da terra do país acima do solo, por baixo, ainda permanece um grande mistério. Pela primeira vez, porém, a agência está tentando criar uma imagem detalhada da paisagem subterrânea do Reino Unido, mapeando seus bens subterrâneos.
Projeto Iceberg, uma colaboração entre a Connected Places Catapult (ex-Cidades do Futuro Catapult), o British Geological Survey e o Ordnance Survey, tentativas de agregar dados subterrâneos que, em Londres, incluem informações sobre túneis de transporte, registros geológicos e mapas de utilidades subterrâneas. Existem mais de 1,5 milhões de km de serviços subterrâneos – água, esgoto, gás e eletricidade – no Reino Unido, e uma estimativa de 4 milhões de km ou mais de linhas de dados.
Um dos grandes pontos de colagem, de acordo com Stephanie Bricker, líder da equipe na Urban Geoscience, British Geological Survey, que está trabalhando no Projeto Iceberg, é que não há um lugar central onde todos os dados sobre a cidade subterrânea são armazenados. “Tudo é realizado em lugares diferentes por pessoas diferentes”, disse ela. Enquanto o foco inicial do British Geological Survey tem sido os serviços públicos – ou seja, as redes de gás, elétrica, de canalização de água, etc. – há aspectos culturais e históricos do subsolo que não estão sendo explorados.
Eles eram genuinamente segredos de segurança nacional em algum momento
“Estamos solicitando algum financiamento para começar a tentar mapeá-lo em Nottingham e Edimburgo, duas outras cidades com grandes histórias ricas de cidades subterrâneas”, disse ela. “O que queremos fazer é começar a explorar não apenas as interações físicas, mas também as interações sociais com esses usos físicos”
Mais do que nunca há um aumento do interesse público, no Reino Unido e em outros lugares, para desvendar os segredos, tanto literalmente como metaforicamente, que há tanto tempo estão escondidos debaixo dos nossos pés”. “Eles eram verdadeiros segredos de segurança nacional em algum momento”, disse Anna Powell-Smith, fundadora do Centro de Dados Públicos, dos túneis secretos. “E então eles eram moribundos e simplesmente nunca foram mapeados por nenhum projeto público porque nunca se viu a necessidade de que eles o fizessem”.”
Rumores abundam que a estação de metrô de Westminster só foi construída depois que o governo rejeitou muitas rotas, sem explicação, presumivelmente por causa da existência de uma rede de túneis secretos que ligavam edifícios governamentais na área, como foi descoberto mais tarde.
Numa cidade altamente vigiada e vigiada como Londres, o subsolo torna-se o local para enterrar segredos. “Ao colocar o pé sobre uma pedra de pavimentação em Londres, você está literalmente caminhando sobre centenas de quilômetros de túneis e passagens e dutos e canos de esgoto e câmaras e lugares secretos que a maioria das pessoas não tem a menor idéia de que estão lá”, disse Ovenden. Tais como os túneis de fuga que se diz ter sido construídos em várias linhas de tubos, incluindo a linha do Jubileu, para a Família Real escapar do Palácio de Buckingham, caso fosse invadido.
É verdade? Um dia tudo isto virá à luz, disse Ovenden. Mas por enquanto, é mais um segredo desconhecido e invisível que descansa seguro sob as ruas movimentadas de Londres.
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