En 2017, datos del Registro de la Propiedad recientemente publicados revelaron 4 millones de kilómetros de redes y líneas de telecomunicaciones bajo Londres, muchas de las cuales fueron construidas en secreto por la Oficina de Correos, British Telecom y el Ministerio de Defensa.
Es una asombrosa cápsula del tiempo ahí abajo
Estos misteriosos sistemas de túneles y cámaras subterráneas de la época de la Guerra Fría, que se cuentan por cientos, han sido fuente de fascinación durante décadas. Sin embargo, hasta hace poco, las autoridades mantenían un llamativo secretismo sobre ellos, muchos de ellos propiedad del Ministerio de Defensa y nunca reconocidos públicamente.
La revelación más intrigante fue la del túnel secreto del Director General de Correos bajo el corazón del gobierno en el 57 de Whitehall. Se construyó para proteger la maquinaria y las comunicaciones de la amenaza de las bombas atómicas en la Guerra Fría, y el búnker emerge en el sótano de la Antigua Oficina de Guerra, utilizada en su día por Winston Churchill. En 2014, la cadena hotelera Raffles compró al Ministerio de Defensa el edificio de 54.000 metros cuadrados, catalogado de grado II, por 350 millones de libras. Bautizado como «The OWO», el emblemático edificio londinense abrirá sus puertas como uno de los hoteles de mayor categoría del mundo en 2022.
Más de 30 marchas y una docena de ascensores -que se extienden desde el barrio obrero de East End hasta el corazón de Whitehall- conectan el túnel del Director General de Correos con una red subterránea secreta, que en su mayoría emerge discretamente en edificios gubernamentales y centrales telefónicas.
Además, a poca distancia de Whitehall, una central telefónica a prueba de bombas A en las profundidades de la calle High Holborn -construida originalmente como refugio antiaéreo del gobierno a gran profundidad a principios de la década de 1940- fue un centro de alto secreto de más de 200 ingenieros desde la década de 1960 hasta la de 1980. El refugio de dos túneles se amplió con la adición de cuatro túneles en ángulo recto a los originales para convertirse en el punto de terminación del primer cable telefónico transatlántico, y era lo suficientemente espacioso como para contar con un restaurante para el personal, un bar de té, una sala de juegos y un bar con licencia. Su bar decía ser el más profundo del Reino Unido, situado a unos 60 metros por debajo del nivel de la calle bajo la estación de metro de Chancery Lane.
Aunque no hay acceso público a ninguno de estos túneles recién descubiertos, hay un búnker subterráneo en Whitehall que el público puede ver por sí mismo: las Salas de Guerra del Gabinete, abiertas a los visitantes en 1984. Lo que nadie sabía hasta ahora, sin embargo, es que era posible recorrer aproximadamente 6 km desde estos cuarteles subterráneos de Churchill hasta el este de Bethnal Green Road, E1, para salir de un pozo de acceso en una isla de tráfico en medio de una carretera pública.
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Guy Shrubsole, que cartografió estos datos del Registro de la Propiedad y desveló algunos de estos túneles secretos en su blog Who Owns England y más tarde en su libro homónimo, bajó a los túneles de High Holborn con la ayuda de algunos exploradores urbanos mientras investigaba.
«Es una cápsula del tiempo asombrosa ahí abajo, probablemente de los años 70 en términos de decoración», dijo. «Se siente como una estación espacial subterránea, casi, de estos túneles sinuosos que siguen y siguen para siempre, pero están llenos de equipo polvoriento de cuando se utilizó para las comunicaciones de la Guerra Fría».
Si bien Shrubsole sólo pudo acceder a una parte de los sistemas de túneles, dijo que obviamente hay una red mucho más grande. «Los trozos en los que entramos estaban ciertamente abandonados, aunque todavía tenían la iluminación encendida cuando estuvimos en ellos, así que se estaba manteniendo hasta cierto punto. Ciertamente había mucha agua goteando de las paredes y óxido por todas partes, pero sospecho que los túneles más profundos se utilizaban, de lo contrario no estoy seguro de por qué habrían tapiado el acceso a ellos»
Mark Ovenden, escritor, locutor y autor de Underground Cities: Mapping the tunnels, transits and networks underneath our feet, que salió a la venta en septiembre, escribe en su libro que Londres «posee una de las variedades más diversas del mundo de pasajes, conductos y tubos intrincados, ocultos y bien utilizados bajo sus calles». Esto se debe, según él, en parte a que durante la Revolución Industrial llegó un momento en el que Londres se convirtió en la ciudad más moderna y concurrida del mundo. Había mucha más necesidad de utilizar los espacios debajo de la ciudad que en cualquier otro lugar.
«La ciudad era tan grande que no podían derribar el centro de la zona ya construida, así que tuvieron que construir debajo de ella», dijo. «Aunque el Reino Unido es uno de los países más cartografiados del mundo, ya que el Ordnance Survey -la agencia nacional de cartografía de Gran Bretaña- ha explorado cada centímetro de la superficie del país, el subsuelo sigue siendo un gran misterio. Sin embargo, por primera vez, la agencia intenta crear una imagen detallada del paisaje subterráneo del Reino Unido cartografiando sus activos subterráneos.
El proyecto Iceberg, una colaboración entre la Catapulta de los Lugares Conectados (antes Catapulta de las Ciudades del Futuro), el Servicio Geológico Británico y el Ordnance Survey, intenta agregar datos subterráneos que, en Londres, incluyen información sobre túneles de transporte, registros geológicos y mapas de servicios públicos subterráneos. En el Reino Unido hay más de 1,5 millones de km de servicios subterráneos -agua, alcantarillado, gas y electricidad- y se calcula que hay 4 millones de km o más de líneas de datos.
Uno de los grandes problemas, según Stephanie Bricker, jefa del equipo de Geociencia Urbana del Servicio Geológico Británico, que trabaja en el Proyecto Iceberg, es que no existe un lugar central donde se almacenen todos los datos sobre la ciudad subterránea. «Todo está guardado en diferentes lugares por diferentes personas», dijo. Aunque el enfoque inicial del Servicio Geológico Británico se ha centrado en los servicios públicos -es decir, gas, electricidad, redes de tuberías de agua, etc.- hay aspectos culturales e históricos del subsuelo que no se están explorando.
En algún momento fueron auténticos secretos de seguridad nacional
«Estamos solicitando algo de financiación para empezar a intentar cartografiarlo en Nottingham y Edimburgo, otras dos ciudades con una gran riqueza histórica de ciudades subterráneas», dijo. «Lo que queremos hacer es empezar a explorar no sólo lo físico, sino también las interacciones sociales con esos usos físicos».»
Más que nunca hay un mayor interés público, en el Reino Unido y en otros lugares, por desenterrar los secretos, tanto literal como metafóricamente, que durante tanto tiempo han estado ocultos bajo nuestros pies. «En algún momento fueron auténticos secretos de seguridad nacional», dijo Anna Powell-Smith, fundadora del Centro de Datos Públicos, sobre los túneles secretos. «Y luego quedaron moribundos y simplemente nunca han sido cartografiados por ningún proyecto público porque nunca se vio la necesidad de hacerlo.»
Se rumorea que la estación de metro de Westminster sólo se construyó después de que el gobierno rechazara un montón de rutas, sin explicación alguna, presumiblemente por la existencia de una red de túneles encubiertos que conectaban los edificios gubernamentales de la zona, como se descubrió más tarde.
En una ciudad de alta vigilancia y muy vigilada como Londres, el metro se convierte en el lugar para enterrar secretos. «Cuando pones el pie en un adoquín en Londres, estás literalmente caminando por encima de cientos de kilómetros de túneles y pasadizos y conductos y alcantarillas y cámaras y lugares secretos que la mayoría de la gente no tiene ni idea de que están ahí», dijo Ovenden. Como los túneles de escape que se rumorea que se construyeron en varias líneas de metro, incluida la línea Jubilee, para que la Familia Real escapara del Palacio de Buckingham en caso de que fuera asaltado.
¿Es cierto? Un día todo saldrá a la luz, dijo Ovenden. Pero por ahora, es otro secreto no visto y desconocido que descansa seguro bajo las concurridas calles de Londres.
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