Im Jahr 2017 enthüllten neu veröffentlichte Daten des Grundbuchamtes 4 Millionen km an Netzwerken und Telekommunikationsleitungen unter London, von denen viele heimlich von der Post, British Telecom und dem Verteidigungsministerium gebaut wurden.
Es ist eine erstaunliche Zeitkapsel dort unten
Diese mysteriösen Tunnelsysteme und unterirdischen Kammern aus der Zeit des Kalten Krieges, deren Zahl in die Hunderte geht, üben seit Jahrzehnten Faszination aus. Doch bis vor kurzem hielten die Behörden sie auffallend geheim, viele von ihnen gehörten dem Verteidigungsministerium und wurden nie öffentlich anerkannt.
Die faszinierendste Enthüllung war der geheime Tunnel des Postministers unter dem Herzen der Regierung in Whitehall 57. Er wurde gebaut, um Maschinen und Kommunikationseinrichtungen vor der Bedrohung durch Atombomben im Kalten Krieg zu schützen, und der Bunker mündet in den Keller des alten Kriegsministeriums, das einst von Winston Churchill genutzt wurde. Im Jahr 2014 kaufte die Hotelkette Raffles das 54 000 m² große, unter Denkmalschutz stehende Gebäude vom Verteidigungsministerium für 350 Millionen Pfund. Unter dem Namen „The OWO“ soll das Londoner Wahrzeichen 2022 als eines der höchstgelegenen Hotels der Welt eröffnet werden.
Mehr als 30 Gänge und ein Dutzend Aufzüge – die sich vom East End der Arbeiterklasse bis ins Herz von Whitehall erstrecken – verbinden den Tunnel des Postmaster General mit einem geheimen unterirdischen Netz, das meist unauffällig in Regierungsgebäuden und Telefonzentralen mündet.
Weiterhin, nicht weit von Whitehall entfernt, war eine bombensichere Telefonzentrale tief unter der Straße High Holborn – ursprünglich als Luftschutzbunker der Regierung in den frühen 1940er Jahren gebaut – von den 1960er bis in die 80er Jahre ein streng geheimes Zentrum für mehr als 200 Ingenieure. Der aus zwei Tunneln bestehende Bunker wurde durch den Anbau von vier Tunneln im rechten Winkel zu den ursprünglichen Tunneln erweitert und diente als Endpunkt des ersten transatlantischen Telefonkabels. Die Bar war angeblich die tiefste im Vereinigten Königreich und befand sich etwa 60 m unter dem Straßenniveau unter der U-Bahn-Station Chancery Lane.
Während keiner dieser neu entdeckten Tunnel öffentlich zugänglich ist, gibt es einen unterirdischen Bunker in Whitehall, den die Öffentlichkeit selbst besichtigen kann: die Cabinet War Rooms, die 1984 für Besucher geöffnet wurden. Was jedoch bisher niemand wusste, ist, dass man von diesem unterirdischen Hauptquartier Churchills etwa 6 km weit nach Osten bis zur Bethnal Green Road, E1, spazieren konnte, um auf einer Verkehrsinsel mitten auf einer öffentlichen Straße aus einem Zugangsschacht zu kommen.
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Guy Shrubsole, der diese Grundbuchdaten kartiert und einige dieser geheimen Tunnel in seinem Blog Who Owns England und später in seinem gleichnamigen Buch enthüllt hat, ist bei seinen Recherchen mit Hilfe einiger Stadtforscher in die Tunnel bei High Holborn hinabgestiegen.
„Es ist eine erstaunliche Zeitkapsel da unten, wahrscheinlich die 70er Jahre, was die Ausstattung angeht“, sagte er. „Es fühlt sich fast wie eine unterirdische Raumstation an, mit diesen gewundenen Tunneln, die ewig weitergehen, aber mit staubigen Geräten aus der Zeit gefüllt sind, als sie für die Kommunikation im Kalten Krieg genutzt wurden.“
Während Shrubsole nur Zugang zu einem Teil des Tunnelsystems bekommen konnte, sagte er, dass es offensichtlich ein viel größeres Netzwerk gibt. „Die Teile, in die wir hineingegangen sind, waren sicherlich verlassen, obwohl sie noch beleuchtet waren, als wir drin waren, also wurden sie bis zu einem gewissen Grad gewartet. Es gab sicherlich viel Wasser, das von den Wänden tropfte, und überall Rost, aber ich vermute, dass die tiefer gelegenen Tunnel benutzt wurden, sonst wüsste ich nicht, warum sie den Zugang zu ihnen zugemauert hätten.“
Mark Ovenden, Schriftsteller, Rundfunksprecher und Autor von Underground Cities: Mapping the tunnels, transits and networks underneath our feet, das im September erschienen ist, schreibt in seinem Buch, dass London „eine der weltweit vielfältigsten Arten von verschlungenen, versteckten und gut genutzten Gängen, Kanälen und Röhren unter seinen Straßen besitzt.“ Dies liege zum Teil daran, dass London während der industriellen Revolution zur geschäftigsten und modernsten Stadt der Welt wurde. Der Bedarf, die Räume unter der Stadt zu nutzen, war so groß wie nirgendwo sonst.
„Die Stadt war so riesig, dass man das Zentrum des bereits bebauten Gebiets nicht zerstören konnte, also musste man darunter bauen“, sagte er. „
Während das Vereinigte Königreich eines der am besten kartographierten Länder der Welt ist und das Ordnance Survey – die nationale Kartographiebehörde Großbritanniens – jeden Zentimeter des Landes oberirdisch erkundet hat, bleibt der Untergrund noch immer ein großes Geheimnis. Das Projekt Iceberg, eine Zusammenarbeit zwischen dem Connected Places Catapult (ehemals Future Cities Catapult), dem British Geological Survey und dem Ordnance Survey, versucht, unterirdische Daten zusammenzutragen, die in London Informationen über Verkehrstunnel, geologische Daten und Karten über unterirdische Versorgungseinrichtungen umfassen. Im Vereinigten Königreich gibt es mehr als 1,5 Mio. km unterirdische Versorgungsleitungen – Wasser, Kanalisation, Gas und Strom – und schätzungsweise 4 Mio. km oder mehr an Datenleitungen.
Einer der großen Knackpunkte ist laut Stephanie Bricker, Teamleiterin bei Urban Geoscience, British Geological Survey, die am Projekt Iceberg mitarbeitet, dass es keinen zentralen Ort gibt, an dem alle Daten über die unterirdische Stadt gespeichert sind. „Sie befinden sich alle an verschiedenen Orten und bei verschiedenen Personen“, sagte sie. Während sich der British Geological Survey zunächst auf die Versorgungseinrichtungen – also Gas-, Strom- und Wasserleitungsnetze usw. – konzentriert hat, gibt es kulturelle und historische Aspekte des Untergrunds, die nicht erforscht werden.
Sie waren irgendwann wirklich nationale Sicherheitsgeheimnisse
„Wir beantragen eine Finanzierung, um zu versuchen, sie in Nottingham und Edinburgh zu kartieren, zwei anderen Städten mit einer sehr reichen Geschichte von unterirdischen Städten“, sagte sie. „Wir wollen nicht nur die physischen, sondern auch die sozialen Interaktionen mit diesen physischen Nutzungen erforschen.“
Mehr denn je besteht in Großbritannien und anderswo ein gesteigertes öffentliches Interesse daran, die Geheimnisse – sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne – zu lüften, die so lange unter unseren Füßen verborgen waren. „Irgendwann waren sie wirklich Geheimnisse der nationalen Sicherheit“, sagt Anna Powell-Smith, Gründerin des Centre for Public Data, über die geheimen Tunnel. „Und dann waren sie tot und sind einfach nie von einem öffentlichen Projekt kartiert worden, weil man nie eine Notwendigkeit dafür sah.“
Es gibt Gerüchte, dass die Westminster Tube Station erst gebaut wurde, nachdem die Regierung viele Strecken ohne Erklärung abgelehnt hatte, vermutlich wegen der Existenz eines Netzes von geheimen Tunneln, die Regierungsgebäude in der Gegend verbanden, wie sich später herausstellte.
In einer stark überwachten Stadt wie London wird die U-Bahn zum Ort, an dem man Geheimnisse vergraben kann. „Wenn man in London seinen Fuß auf einen Pflasterstein setzt, läuft man buchstäblich über Hunderte von Kilometern an Tunneln und Gängen und Kanälen und Abwasserrohren und Kammern und geheimen Orten, von denen die meisten Menschen absolut keine Ahnung haben, dass es sie gibt“, so Ovenden. So wie die Fluchttunnel, die Gerüchten zufolge in verschiedene U-Bahn-Linien, einschließlich der Jubilee-Linie, eingebaut wurden, damit die königliche Familie aus dem Buckingham-Palast entkommen kann, falls dieser jemals überfallen werden sollte.
Ist das wahr? Eines Tages wird das alles ans Licht kommen, sagte Ovenden. Aber bis dahin ist es ein weiteres ungesehenes und unbekanntes Geheimnis, das sicher unter den belebten Straßen Londons ruht.
Unearthed ist eine BBC-Reiseserie, die die Welt nach neu entdeckten archäologischen Wundern absucht, die nur wenige Menschen je gesehen haben.
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