I 2017 afslørede nyligt offentliggjorte data fra tinglysningsregistret 4 millioner km netværk og telekommunikationsledninger under London, hvoraf mange i hemmelighed blev anlagt af postvæsenet, British Telecom og forsvarsministeriet.
Det er en forbløffende tidskapsel dernede
Disse mystiske tunnelsystemer og underjordiske kamre fra den kolde krigs tid, som tæller i hundredvis, har været en kilde til fascination i årtier. Alligevel forblev myndighederne indtil for nylig påfaldende hemmelighedsfulde om dem, mange af dem ejes af forsvarsministeriet og blev aldrig offentligt erkendt.
Den mest fascinerende afsløring var den om postmesterens hemmelige tunnel under regeringens hjerte på 57 Whitehall. Den blev bygget for at beskytte maskiner og kommunikation mod truslen fra atombomber under den kolde krig, og bunkeren kommer ud i kælderen i det gamle krigsministerium, der engang blev brugt af Winston Churchill. I 2014 købte hotelkæden Raffles den 54.000 kvm store bygning, der er opført på liste II-niveau, af forsvarsministeriet for 350 mio. pund. Med navnet “The OWO” skal London-vartegnet åbne som et af verdens mest profilerede hoteller i 2022.
Mere end 30 gear og et dusin elevatorer – der strækker sig fra arbejderklassens East End til hjertet af Whitehall – forbinder Postmaster General’s tunnel til et hemmeligt underjordisk netværk, som for det meste kommer diskret ud i regeringsbygninger og telefoncentraler.
Dertil kommer, at en kort afstand fra Whitehall ligger en A-bombe-sikret telefoncentral dybt under High Holborn-gaden – oprindeligt bygget som et dybtliggende luftværn for regeringen i begyndelsen af 1940’erne – og var et tophemmeligt knudepunkt for mere end 200 ingeniører fra 1960’erne til 80’erne. Det to-tunnelede beskyttelsesrum blev udvidet med fire tunneler vinkelret på de oprindelige tunneler for at blive endestationspunktet for det første transatlantiske telefonkabel, og det var rummeligt nok til at rumme en personale-restaurant, en te-bar, et spillerum og en bar med licens. Baren hævdes at være den dybeste i Storbritannien og ligger ca. 60 m under gadeniveau under Chancery Lane tube station.
Mens der ikke er offentlig adgang til nogen af disse nyligt afdækkede tunneler, er der en underjordisk bunker i Whitehall, som offentligheden selv kan se: Kabinettets krigsrum, der åbnede for besøgende i 1984. Hvad ingen dog vidste indtil nu, er, at det var muligt at slentre ca. 6 km fra disse Churchills underjordiske hovedkvarterer hele vejen østpå til Bethnal Green Road, E1, for at komme ud af en adgangsskakt på en trafikø midt på en offentlig vej.
Du vil måske også være interesseret i:
– Storbritanniens nyopdagede gamle steder
– De tabte skatte i Londons Themsen
– Et trattoria med en skjult gammel underverden
Guy Shrubsole, som kortlagde disse data fra Land Registry og afslørede nogle af disse hemmelige tunneller på sin blog Who Owns England og senere i sin bog med samme navn, gik ned i tunnellerne ved High Holborn med hjælp fra nogle byforskere, mens han lavede research.
“Det er en forbløffende tidskapsel dernede, sandsynligvis 70’erne med hensyn til indretning,” sagde han. “Det føles næsten som en underjordisk rumstation med disse snoede tunneller, der fortsætter og fortsætter i det uendelige, men er fyldt med støvet udstyr fra dengang, det blev brugt til kommunikation under den kolde krig.”
Mens Shrubsole kun var i stand til at få adgang til en del af tunnelsystemerne, sagde han, at der tydeligvis er et meget større netværk. “De dele, vi gik ind i, var helt sikkert forladte, selv om de stadig havde belysning tændt, da vi var i dem, så det blev vedligeholdt i en vis udstrækning. Der var helt sikkert masser af vand, der dryppede ned fra væggene, og der var rust overalt, men jeg formoder, at de egentlige dybere tunneler blev brugt, ellers er jeg ikke sikker på, hvorfor de ville have muret adgangen til dem af.”
Mark Ovenden, forfatter, radio- og tv-station og forfatter til Underground Cities: Mapping the tunnels, transits and networks underneath our feet, som blev udgivet i september, skriver i sin bog, at London “besidder et af verdens mest forskelligartede udvalg af indviklede, skjulte og velanvendte passager, kanaler og rør under sine gader”. Dette skyldes ifølge ham til dels, at der under den industrielle revolution kom et tidspunkt, hvor London blev den travleste og mest moderne by i verden. Der var langt mere behov for at bruge rummene under byen, end der havde været stort set alle andre steder.
“Byen var så stor, at man ikke kunne smadre centrum af det allerede bebyggede område, så man måtte bygge under det,” sagde han. “Der boede bare så utroligt mange mennesker i så lang tid i en periode, hvor teknologien gjorde det muligt at bygge flere tunneler.”
Mens Storbritannien er et af de mest kortlagte lande i verden, idet Ordnance Survey – det nationale kortlægningsorgan for Storbritannien – har undersøgt hver eneste tomme af landets jord over jorden, er det stadig et stort mysterium under jorden. Men for første gang forsøger kontoret at skabe et detaljeret billede af Storbritanniens underjordiske landskab ved at kortlægge dets underjordiske aktiver.
Project Iceberg, der er et samarbejde mellem Connected Places Catapult (tidligere Future Cities Catapult), British Geological Survey og Ordnance Survey, forsøger at samle underjordiske data, som i London omfatter oplysninger om transporttunneler, geologiske optegnelser og kort over underjordiske forsyningsvirksomheder. Der er mere end 1,5 mio. km underjordiske tjenester – vand-, kloak-, gas- og elforsyninger – i Det Forenede Kongerige og anslået 4 mio. km eller mere datalinjer.
Et af de store problemer er ifølge Stephanie Bricker, teamleder i Urban Geoscience, British Geological Survey, som arbejder på Project Iceberg, at der ikke er noget centralt sted, hvor alle data om den underjordiske by er gemt. “Det hele er opbevaret forskellige steder af forskellige personer”, sagde hun. Mens British Geological Survey i første omgang har fokuseret på forsyningsvirksomheder – dvs. gas-, el- og vandrørsnettet osv. – er der kulturelle og historiske aspekter af undergrunden, som ikke er blevet udforsket.
De var virkelig nationale sikkerhedshemmeligheder på et tidspunkt
“Vi ansøger om nogle midler til at begynde at forsøge at kortlægge det i Nottingham og Edinburgh, to andre byer med store rige historier af underjordiske byer,” sagde hun. “Det, vi ønsker at gøre, er at begynde at udforske ikke blot de fysiske, men også de sociale interaktioner med disse fysiske anvendelser.”
Mere end nogensinde før er der en øget offentlig interesse, i Storbritannien og andre steder, for at grave de hemmeligheder frem, både bogstaveligt og metaforisk, der så længe har været skjult under vores fødder. “De var virkelig nationale sikkerhedshemmeligheder på et tidspunkt”, sagde Anna Powell-Smith, stifter af Centre for Public Data, om de hemmelige tunneler. “Og så blev de døende og er simpelthen aldrig blevet kortlagt af noget offentligt projekt, fordi man aldrig har set et behov for det.”
Rygterne går på, at Westminster metrostation først blev bygget, efter at regeringen havde afvist en masse ruter uden forklaring, formentlig på grund af eksistensen af et netværk af hemmelige tunneler, der forbandt regeringsbygninger i området, som det senere blev opdaget.”
I en højovervåget og meget overvåget by som London bliver undergrunden et sted, hvor man begraver hemmeligheder. “Når du sætter din fod på en brosten i London, går du bogstaveligt talt over hundredvis af kilometer af tunneller og passager og kanaler og kloakrør og kamre og hemmelige steder, som de fleste mennesker absolut ikke aner, at der er,” sagde Ovenden. Som f.eks. de flugttunneler, der ifølge rygterne skulle være bygget ind i forskellige metrolinjer, herunder Jubilee-linjen, så den kongelige familie kunne flygte fra Buckingham Palace, hvis det nogensinde skulle blive angrebet.
Er det sandt? En dag vil det hele komme frem i lyset, sagde Ovenden. Men indtil videre er det endnu en uset og ukendt hemmelighed, der hviler trygt under Londons travle gader.
Unearthed er en BBC Travel-serie, der søger verden rundt efter nyopdagede arkæologiske vidundere, som kun få mennesker nogensinde har set.
Gå med mere end tre millioner BBC Travel-fans ved at synes godt om os på Facebook, eller følg os på Twitter og Instagram.
Hvis du kunne lide denne historie, så tilmeld dig det ugentlige bbc.com feature-nyhedsbrev kaldet “The Essential List”. Et håndplukket udvalg af historier fra BBC Future, Culture, Worklife og Travel, leveret til din indbakke hver fredag.