Apenas certas espécies de mosquitos do género Anopheles – e apenas fêmeas dessas espécies – podem transmitir a malária.
A malária é causada por um parasita unicelular chamado Plasmodium. As fêmeas de mosquitos Anopheles apanham o parasita das pessoas infectadas quando mordem para obter o sangue necessário para alimentar os seus ovos. Dentro do mosquito, os parasitas se reproduzem e se desenvolvem. Quando o mosquito morde novamente, os parasitas contidos na glândula salivar são injetados e passam para o sangue da pessoa que está sendo mordida.
Parasitas da Malária multiplicam-se rapidamente no fígado e depois nos glóbulos vermelhos da pessoa infectada. Uma a duas semanas depois de uma pessoa ser infectada aparecem os primeiros sintomas de malária: geralmente febre, dor de cabeça, calafrios e vômitos. Se não for tratada rapidamente com medicamentos eficazes, a malária pode matar infectando e destruindo os glóbulos vermelhos e obstruindo os capilares que transportam o sangue para o cérebro ou outros órgãos vitais.
Existem quatro tipos de malária humana: Plasmodium vivax, P. malariae, P. ovale e P. falciparum. O P. vivax e o P. falciparum são as formas mais comuns. A malária falciparum – o tipo mais mortal – é mais comum na África subsaariana, onde causa mais de 400 000 mortes por ano.
Nos últimos anos, alguns casos humanos de malária também ocorreram com Plasmodium knowlesi – uma espécie que causa malária entre macacos e ocorre em certas áreas florestadas do Sudeste Asiático.