Últimamente he escuchado nuevos informes que suenan mucho a pseudociencia: que el ayuno durante un tiempo prolongado, dos días o más, puede restablecer su sistema inmunológico y proporcionar otros beneficios para la salud. La primera vez que oí hablar de esto fue cuando un amigo y colega de la Universidad de Stanford anunció que iba a hacer un ayuno de tres días. Para explicarlo, señaló un estudio reciente, que ahora he leído.
Los consejos dietéticos, incluidas las dietas basadas en el ayuno, se pueden encontrar por todo Internet, y muchos de ellos no tienen sentido, por lo que me mostré muy escéptico ante estas últimas afirmaciones.
Esta vez, sin embargo, podría haber algo de cierto. El estudio científico del que me habló mi colega fue publicado en junio por Valter Longo, de la USC, que estudia el envejecimiento y la longevidad. En este trabajo, Longo y sus colegas describieron los notables cambios metabólicos que se producían como resultado de un ayuno prolongado. Descubrieron que el ayuno durante 3 días o más -bebiendo sólo agua y comiendo menos de 200 calorías al día- puede realmente «reiniciar» algunos componentes del sistema inmunitario.
La investigación analizó tanto ratones como humanos. (Es mucho más fácil realizar los experimentos en ratones, por supuesto, pero no siempre podemos confiar en que se produzcan los mismos efectos en los humanos). En ambas especies, el ayuno redujo el recuento de glóbulos blancos, lo que a su vez provocó que el sistema inmunitario empezara a producir nuevos glóbulos blancos. Los glóbulos blancos (o linfocitos) son un componente clave del sistema inmunitario de su cuerpo.
La hipótesis de Longo es que el ayuno (o la inanición) obliga a su cuerpo a «reciclar muchas de las células inmunitarias que no se necesitan», lo que explica el descenso del recuento de glóbulos blancos. Dos de los mecanismos clave son una enzima llamada PKA y una hormona llamada IGF-1, que se reducen con el ayuno. Una vez que se empieza a comer de nuevo, las células madre vuelven a ponerse en marcha para reponer las células que fueron recicladas.
La parte humana del estudio fue mucho más limitada: un grupo de pacientes con cáncer ayunó durante 1, 2 o 3 días antes de la quimioterapia. La idea es que el ayuno podría reducir los efectos secundarios nocivos de la quimioterapia, especialmente la inmunosupresión causada por algunos fármacos quimioterapéuticos. Estos resultados son muy preliminares: los pacientes están participando en un ensayo clínico de fase I, que está diseñado para evaluar la seguridad, no la eficacia. No obstante, los resultados indican que un ayuno de 3 días (pero no un ayuno de 1 día) fue beneficioso para estos pacientes.
Un hallazgo clave en esta investigación es que hay que ayunar durante varios días para obtener algún beneficio: básicamente, hay que agotar por completo las reservas de energía (en forma de glucógeno), y el cuerpo tarda al menos 24 horas, y probablemente 48 horas o más, en hacerlo. Esto es mucho más difícil que un ayuno de 1 día, que muchas personas hacen de forma rutinaria.
Por otro lado, Valter Longo ha comparado los efectos del ayuno periódico con la restricción calórica a largo plazo, que ha demostrado prolongar la vida en ratones y otros animales. En otro artículo de revisión, Longo escribió:
«El ayuno tiene el potencial de retrasar el envejecimiento y ayudar a prevenir y tratar enfermedades, al tiempo que minimiza los efectos secundarios causados por las intervenciones dietéticas crónicas»
La restricción calórica es extremadamente difícil de lograr para los seres humanos: hay que pasar casi hambre durante años. En comparación con esto, un ayuno ocasional de 3 días debería ser un juego de niños.
Cavidades: el ayuno puede ser perjudicial, especialmente para las personas que tienen otros problemas de salud. Si estás pensando seriamente en probarlo, deberías consultar primero con tu médico. Y esta evidencia preliminar, aunque alentadora, se basa principalmente en ratones, no en personas. Es posible que con el tiempo descubramos que los beneficios del ayuno se ven superados por otros problemas. Ayunar durante más de dos días tampoco es fácil: va a tener mucha hambre.
¿Un ayuno de 3 días realmente restablece su sistema inmunológico? Bueno, tal vez no un restablecimiento total, pero al menos un ligero refresco. La ciencia sugiere que, si usted puede hacerlo, un ayuno prolongado de 2 a 3 días o más puede inducir a su cuerpo a limpiar algunas células inmunes viejas y activar la producción de otras nuevas. Manténgase en sintonía.