El serialismo es una técnica de composición iniciada por Arnold Schoenberg que utiliza las 12 notas de la escala occidental, todo ello dentro de un conjunto fijo de reglas.
Ninguna técnica musical ha suscitado un elogio tan extravagante o un oprobio tan punzante. Al leer a sus principales exponentes, a veces es difícil saber de qué lado creen estar. Lo que estábamos haciendo», proclamó el apóstol serialista Pierre Boulez en 1963, «era aniquilar la voluntad del compositor en favor de un sistema predeterminado».
¿Era ésta una interpretación extrema de la proclamación nietzscheana «Dios ha muerto»? ¿Fue una reacción comprensible a la destrucción desatada por la voluntad humana desenfrenada en dos guerras mundiales? ¿O fue simplemente la expresión final de lo que Nietzsche también llamó «la voluntad de poder» en la música?
Schoenberg, el gran legislador de la música del siglo XX, inventó su versión del serialismo en la réplica de la Primera Guerra Mundial. Mirando hacia atrás el salvaje experimentalismo de sus obras atonales antes de la guerra, parece haber reaccionado como alguien que se despierta de repente de un sueño aterrador.
Tenía que haber una unidad, un medio de organizar la música no tonal que pudiera sustituir al viejo «sistema» de la tonalidad. Schoenberg ideó un dispositivo para mantener las 12 notas de la escala cromática en rotación constante y ordenada: una «fila de 12 notas». ¿Un tema?
Es a la vez más y menos que un tema: menos en cuanto a que no tiene dimensión rítmica y, por tanto, no existe en el tiempo; más en cuanto a que todo -absolutamente todo- en la composición resultante debe derivar de él.
Comparado con el lenguaje elástico y maravillosamente ambiguo de la tonalidad, el serialismo era una pesadilla determinista. Algunos de los esfuerzos de Schoenberg por fusionarlo con los rasgos estilísticos del clasicismo-romanticismo brahmsiano en los años 20 y 30 pueden recordar al trágico sacerdote troyano Laocoonte, luchando desesperadamente con enormes serpientes marinas constrictoras.
Sin embargo, tal vez inspirado por los esfuerzos menos fanáticos de su alumno Alban Berg, Schoenberg comenzó más tarde a relajar las reglas e introducir elementos tonales en sus filas, y a partir de entonces es discutible que se reanude el flujo de verdaderas obras maestras.
Lo que Boulez y sus compañeros intentaron, tras otra guerra mundial, fue poner otros parámetros musicales -ritmo, dinámica, color instrumental- bajo control serialista.
Fue una empresa heroica, casi seguramente condenada al fracaso. Cuando se le preguntó, en el Festival de Edimburgo de 1999, por qué el público se negaba resueltamente a amar a los hijos del serialismo, Boulez respondió con nostalgia: «Quizás no tuvimos suficientemente en cuenta la forma en que la música es percibida por el oyente».’
Este artículo se publicó por primera vez en el número de septiembre de 2015 de BBC Music Magazine