La intubación es una palabra que se ha mencionado mucho últimamente cuando se habla de pacientes gravemente enfermos con COVID-19. Pero el procedimiento no es específico del nuevo coronavirus; se ha hecho durante años en personas que tienen condiciones médicas graves -como EPOC, neumonía o insuficiencia respiratoria- y están demasiado débiles para respirar por sí mismos.
La intubación es un proceso en el que se coloca un tubo en la tráquea de una persona a través de la boca o la nariz, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Puede realizarse cuando se anestesia a una persona durante una intervención quirúrgica o en situaciones más urgentes, cuando alguien está extremadamente enfermo o lesionado y tiene dificultades para respirar.
Durante la intubación, un médico introduce un dispositivo llamado laringoscopio en la boca de una persona para ver sus cuerdas vocales y la parte superior de la tráquea. A continuación, el tubo se coloca en la tráquea y se detiene justo por encima del punto en el que la tráquea desemboca en los pulmones.
El tubo se conecta entonces a un ventilador mecánico para ayudar a que el oxígeno fluya libremente, explica Raymond Casciari, M.D., un neumólogo del Hospital St. Joseph de Orange, California.
- ¿Por qué se intuba a algunos pacientes con COVID-19?
- ¿Cuántas veces se intuba a los pacientes con COVID-19?
- ¿Qué intentan los médicos antes de que sea necesaria la intubación?
- ¿Cuánto tiempo están intubados los pacientes de COVID-19?
- ¿Cuáles son los riesgos de la intubación?
- ¿Cuál es la tasa de supervivencia después de que alguien haya sido intubado por COVID-19?
- ¿Cómo es la recuperación de la intubación?
¿Por qué se intuba a algunos pacientes con COVID-19?
En los pacientes que tienen una forma grave de COVID-19, el nuevo coronavirus se adentra en los pulmones y afecta al tejido que ayuda a la persona a respirar correctamente. A menudo, estos pacientes desarrollan una neumonía o un síndrome de dificultad respiratoria aguda, que pueden ser mortales.
«Si se llega a un punto en el que los pulmones no pueden proporcionar oxígeno al cuerpo o no pueden eliminar el dióxido de carbono, la única opción para salvar la vida es la intubación», explica el Dr. Casciari. El proceso ayuda esencialmente a que entre el oxígeno y salga el dióxido de carbono, dice, y permite a los médicos «suministrar aire más rápidamente.»
¿Cuántas veces se intuba a los pacientes con COVID-19?
No hay una cifra fija, especialmente porque se trata de un coronavirus recién descubierto. Sin embargo, una serie de casos de JAMA de 5.700 pacientes con COVID-19 hospitalizados en el área de la ciudad de Nueva York entre el 1 de marzo y el 4 de abril encontró que alrededor del 14% fueron tratados en una unidad de cuidados intensivos y aproximadamente el 12% recibió ventilación mecánica mediante intubación.
Dicho esto, Nueva York fue en su día el epicentro de la pandemia de coronavirus en EE.UU. y tuvo un número de casos mucho mayor en comparación con el resto del país en ese momento. Actualmente, «la probabilidad de ser intubado con COVID-19 sigue siendo bastante baja», dice el Dr. Casciari.
¿Qué intentan los médicos antes de que sea necesaria la intubación?
Los médicos no se lanzan directamente a la intubación. Antes de intubar a un paciente con COVID-19, los médicos suelen probar el esteroide dexametasona, el fármaco antivírico remdesivir, los anticoagulantes para prevenir los coágulos sanguíneos y la pronación, que consiste en tumbarlo boca abajo y moverlo para intentar mover el líquido dentro de los pulmones, dice el Dr. Casciari.
También pueden recibir oxígeno suplementario y plasma de convalecencia, un tratamiento que contiene anticuerpos contra el SARS-CoV-2. Si el estado del paciente empeora y tiene dificultades para respirar con normalidad, los médicos optarán por seguir adelante con la intubación.
Mientras alguien está intubado, se le administran sedantes o medicamentos paralizantes porque el procedimiento y el estado de estar intubado son incómodos, dice el doctor Daniel Dea, médico de cuidados críticos pulmonares del Centro Médico Providence St. Joseph en Burbank, California.
Dicho esto, los pacientes no siempre están fuertemente sedados, dice Eric Adkins, M.D., un médico de medicina de emergencia en el Centro Médico de la Universidad Estatal de Ohio. «Algunas personas pueden estar en un ventilador y recibir apoyo y estar alerta», dice. «Cuanto más se pueda minimizar la sedación, mejor es para los pacientes», ya que esto puede ayudar a prevenir ciertas complicaciones.
¿Cuánto tiempo están intubados los pacientes de COVID-19?
Algunas personas pueden estar intubadas durante uno o dos días; otras pueden estarlo durante semanas, pero «menos tiempo es mejor», dice el Dr. Casciari. Cuanto más tiempo esté intubada una persona, mayor será el riesgo de complicaciones, como el estrechamiento de las vías respiratorias o que los pulmones se vuelvan más dependientes de los suplementos de oxígeno.
Si las personas no mejoran en unas semanas, el Dr. Adkins dice que pueden necesitar un procedimiento llamado traqueotomía, en el que se hace un agujero en la garganta y se introduce el tubo por ahí. Una traqueotomía puede ayudar a reducir el riesgo de daños en las cuerdas vocales y algunas otras complicaciones de la intubación, como la aspiración accidental de saliva, que puede aumentar el riesgo de neumonía, explica. No necesariamente tendrá un impacto en el tiempo que alguien está en la UCI para COVID-19 en sí, pero puede ayudar a reducir el riesgo de otros problemas que surgen.
¿Cuáles son los riesgos de la intubación?
Hay algunos riesgos potenciales con la intubación, según la U.S. National Library of Medicine:
- Sangrado
- Infección
- Traumatismo en la laringe, la glándula tiroidea, las cuerdas vocales y la tráquea, o el esófago
- Perforación o desgarro de partes del cuerpo en la cavidad torácica, que puede provocar un colapso pulmonar
¿Cuál es la tasa de supervivencia después de que alguien haya sido intubado por COVID-19?
Muchas personas asumen que la intubación es a menudo un precursor de la muerte, pero eso no es necesariamente el caso, dice Richard Watkins, M.D., médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina interna en la Universidad Médica del Noreste de Ohio. «La mayoría de las personas que son intubadas por COVID-19 sobreviven», dice.
La misma serie de casos de JAMA mencionada anteriormente encontró que el 24,5% de las 1.151 personas que recibieron ventilación mecánica mediante intubación murieron. Aunque la cifra parece alta, eso significa que aproximadamente 3/4 de las personas vivieron. En otro estudio publicado recientemente en la revista Critical Care Medicine, los investigadores descubrieron que casi el 36% de los 165 pacientes de Atlanta gravemente enfermos que fueron intubados murieron.
¿Cómo es la recuperación de la intubación?
En la mayoría de las circunstancias, alguien «todavía va a estar con oxígeno», después de ser destetado de un ventilador, dice el Dr. Dea, y definitivamente no estará fuera del hospital de inmediato. «Para aquellos que tienen la suerte de recuperarse lo suficientemente rápido, todavía hay que esperar largas estancias en el hospital», explica. Esto se debe a que estaban gravemente enfermos cuando llegaron al punto de la intubación y probablemente todavía tienen que recuperarse de otras complicaciones causadas por el virus. Algunas personas pueden incluso necesitar oxígeno suplementario después de salir del hospital.
Pero, al igual que muchos misterios con COVID-19, realmente depende de lo enfermo que esté el paciente. Las personas que están intubadas durante un largo periodo de tiempo pueden sufrir daños en la laringe por el paso del tubo sobre ella, dice el Dr. Casciari. Los músculos respiratorios también pueden debilitarse cuanto más tiempo se esté intubado y conectado a un respirador, dice, y a menudo hay que retirarlo. Algunos pacientes que están conectados a un ventilador durante largos períodos de tiempo también pueden tener un estrechamiento de la tráquea y pueden necesitar un procedimiento correctivo más adelante para arreglarlo.
Pero, si alguien se recupera de la COVID-19 y se retira el tubo, puede seguir adelante en el camino hacia la recuperación completa. «Para la intubación en sí, los efectos de la misma suelen ser completamente reversibles si la persona sobrevive a la COVID-19», dice el Dr. Casciari.
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