Algunos niños son felices merendando zanahorias, pimientos crudos y hummus, mientras que otros niños serían felices siguiendo una dieta «blanca» basada en carbohidratos de pasta, arroz y pan.
¿Por qué algunos niños son tan quisquillosos con la comida? Resulta que hay un número vertiginoso de razones por las que su hijo puede levantar la nariz a la hora de comer. Una revisión de 2015 de docenas de estudios que se remontan a la década de 1990 que analizaron los patrones de alimentación de los niños encontró que los hábitos alimenticios quisquillosos o exigentes estaban vinculados y se veían afectados por todo, desde los rasgos de personalidad hasta el control de los padres a la hora de comer, pasando por las influencias sociales y los patrones de alimentación de la madre. O podría ser simplemente que su hijo es, bueno, un niño.
Un punto importante a recordar es que comer de forma quisquillosa o exigente es normal en los niños pequeños, dice Lee Gibson, PhD, un lector en biopsicología y director del Centro de Investigación de Psicología Clínica y de la Salud en la Universidad de Roehampton en Londres. Y, en general, reaccionar de forma exagerada o intentar aplicar regímenes dietéticos estrictos para disuadir a los melindrosos tiende a ser contraproducente.
«La ansiedad de los padres no ayuda», afirma Gibson. «Es mejor aprender con el ejemplo, ser siempre positivo al ofrecer la comida y mostrar a los niños lo mucho que te gusta un alimento cuando les estás pidiendo que lo coman.»
Y aunque las pruebas de los resultados de salud a largo plazo de la alimentación selectiva que siguen los niños hasta la edad adulta son algo escasas, las que existen sugieren que las tendencias de alimentación selectiva no parecen estar relacionadas con un mayor riesgo de padecer sobrepeso u obesidad (esto es a nivel de la población, mirando las tendencias de cómo afecta la alimentación selectiva a la mayoría de los niños), según una revisión de varios estudios anteriores sobre el tema que Gibson y sus colegas publicaron a principios de este año en la revista Current Obesity Reports.
Pero la pediatra Tanya Altmann, MD, agrega que si un comedor quisquilloso no está recibiendo suficiente buena nutrición debido a que es demasiado selectivo, en casos individuales, el comer de forma quisquillosa (especialmente el comer de forma extrema) puede conducir a deficiencias de nutrientes a corto y largo plazo y otros problemas.
Es mejor aprender con el ejemplo, ser siempre positivo al ofrecer la comida y mostrar a los niños lo mucho que te gusta un alimento cuando les pides que lo coman.
«Es importante que los niños desarrollen una relación sana con la comida a una edad temprana», dice Altmann, médico privado de Calabasas (California), portavoz de la Academia Americana de Pediatría, autora de What to Feed Your Baby (Qué alimentar a tu bebé) y madre de tres hijos. «Cuando esto no sucede, pueden tener problemas de peso y desórdenes alimenticios más adelante en la vida».
Para ayudar a tus hijos a desarrollar esa relación saludable con lo que comen (y evitar las broncas diarias a la hora de cenar), esto es lo que debes saber.
- La mayoría de las veces, probablemente no se trata de esos dos últimos bocados de judías verdes
- A menudo, en la mesa, las buenas intenciones son contraproducentes
- Consejos para desactivar la lucha de poder:
- Establece expectativas realistas.
- Cambiar el menú.
- Pero no hagas comidas separadas.
- Da a los niños opciones que quieres que coman.
- Separe los problemas de comportamiento de la alimentación exigente.
- Una mejor manera de cortar una piña
- Involucra a los niños en la preparación de las comidas.
- No prohíba los dulces, ayude a los niños a controlar cuándo y cómo los comen.
- Relájate, disfruta y haz de la hora de la comida la experiencia positiva que debe ser.
La mayoría de las veces, probablemente no se trata de esos dos últimos bocados de judías verdes
La batalla puede comenzar por las judías verdes, pero la mayoría de las veces para los comedores quisquillosos, no son las judías verdes, los guisantes o incluso el escurridizo postre, lo que les molesta, explica Dina Rose, PhD, socióloga y autora de It’s Not About the Broccoli. Muchas veces se trata de una lucha por el control, dice.
Por supuesto, hay veces en que los niños tienen una reacción a un sabor específico o a la forma de un alimento, señala Rose. «Pero incluso en estos casos, la negativa a probar ese alimento es una expresión de miedo u otros sentimientos. El control y la capacidad de controlar su propio entorno alimentario es el principal problema»
Cuando son niños pequeños, su trabajo consiste en aprender a controlar su cuerpo y todas sus funciones. Elegir qué alimentos poner en su plato y elegir si tragan o no esa comida es otra área de madurez que pueden controlar, dice Rose.
Pero los padres también quieren tener el control cuando se trata de la alimentación de los niños (decidir qué comen, cuándo y, a menudo, los límites), dice Rose. Existe una enorme presión sobre los padres para que alimenten a los niños de forma adecuada y nutritiva, afirma Rose. «Los padres entran en la dinámica de la alimentación ya nerviosos»
Los niños perciben la presión y entienden que la hora de la comida es algo que a los padres les importa mucho, añade Rose. Comienza la lucha de poder.
Las judías verdes son la tarea que hay que hacer, y el bizcocho pegajoso es la recompensa. Aunque el niño aprenda que tiene que comer la verdura, no le estamos enseñando a preferirla.
Las luchas de poder pueden enseñar a los niños mensajes erróneos sobre la comida. Cuando un niño rechaza un determinado alimento y le presionamos para que lo coma, se convierte en una experiencia negativa, explica Rose. A cuántos de nosotros nos han dicho o hemos dicho a nuestros hijos: «Dos bocados más y podrás comer el postre»…
«Eso hace que el postre sea valioso y la verdura no», dice Rose. Las judías verdes son la tarea que hay que hacer, y el pegajoso brownie es la recompensa. Aunque el niño aprenda que tiene que comer la verdura, no le estamos enseñando a preferirla.
Problema dos: damos a los niños el vocabulario equivocado cuando se trata de la comida, dice Rose. Tal vez no quieran comer un alimento porque están de mal humor, no tienen hambre, tenían ganas de cenar otra cosa -sea cual sea el motivo-, pero dicen «no me gusta» para no tener que comerlo. «Enseñamos sistemáticamente a los niños que la única forma «legal» de no comer un alimento es decir «no me gusta»», dice Rose.
Los niños siguen aprendiendo y desarrollando sus preferencias gustativas hasta aproximadamente los 5 años, cuando se vuelven más estables. Los pensamientos y evaluaciones de los niños sobre esos alimentos también empiezan a ser más fluidos y se estabilizan, dice. «Pero el ‘no me gusta’ se refuerza en sus propias mentes y en las de los padres».
Consejos para desactivar la lucha de poder:
Una teoría muy citada para desanimar a los melindrosos anima a los padres a compartir la responsabilidad con sus hijos a la hora de comer. Los padres controlan qué alimentos están disponibles y cuándo y dónde se comen las comidas y los tentempiés; los niños determinan cuánto comen y si lo hacen. La dietista titulada Ellyn Satter desarrolló esta teoría -denominada modelo de «División de la responsabilidad en la alimentación»- en las décadas de 1980 y 1990.
Versiones del modelo forman parte de las directrices de nutrición para niños y adolescentes de la Academia de Nutrición y Dietética y la Academia Americana de Pediatría. Y ha influido en muchas de las estrategias de alimentación saludable para niños que se enseñan, defienden y siguen hoy en día, dice Rose.
Aquí hay algunos consejos sobre lo que hay que hacer a la hora de comer:
Establece expectativas realistas.
Muy a menudo, si le das a un niño un alimento por primera vez, probablemente estará un poco inseguro al principio. Eso está bien, dice Rose. Las investigaciones de la ciencia de la nutrición sugieren que los niños necesitan hasta 12 exposiciones a un alimento determinado para situarlo en la categoría de alimentos que «les gustan», añade Rose. «Exposición» significa literalmente cualquier momento en el que un niño esté expuesto al alimento. (No significa que tengan que comer 12 raciones, explica.)
Una exposición puede consistir en mirar un alimento en el plato, escuchar a uno de los padres hablar sobre su consumo, ayudar a preparar la comida, palpar la comida o probar un bocado de la misma.
Poner demasiada presión en un niño para que le guste la comida de inmediato y si hay alguna razón por la que un niño no quiere comer ese alimento, se pone en la «caja de no me gusta» – y se hace más difícil que la siguiente exposición vaya bien, dice Rose.
Una exposición puede consistir en ver un alimento en el plato, escuchar a uno de los padres hablar sobre su consumo, ayudar a preparar la comida, palparla o probar un bocado de la misma.
La variedad -es decir, probar alimentos nuevos y rotar los alimentos y las comidas que se consumen- es un componente clave de la alimentación saludable. Si comes lo mismo todos los días (aunque esas comidas estén compuestas por alimentos saludables), no vas a llevar una dieta saludable, dice Rose. Muchos padres caen en la trampa de «los guisantes son la única verdura que come mi hijo», y luego esos padres sirven guisantes todas las noches, añade. «Esto enseña a los niños la mentalidad de que la monotonía es normal»
Los niños deben aprender esto pronto y deben aprender a no esperar que se les sirva la misma comida todos los días. Y -cuando sea apropiado- dar a los niños opciones a la hora de comer, dice Rose. Esto ayuda a enseñar la toma de decisiones a la hora de alimentarse.
Pero no hagas comidas separadas.
Cumplir con las preferencias de los niños hace que sean más quisquillosos y nunca les da una razón para probar nuevos alimentos, explica Sally Sampson, coautora de The Picky Eater Project y fundadora de ChopChop, una organización sin ánimo de lucro que enseña a las familias a cocinar juntas.
Cuando Sampson crió a sus dos hijos (que ahora tienen 20 años y no son quisquillosos con la comida), si no les gustaba la comida que se les servía, tenían la opción de levantarse de la mesa y coger un yogur natural, requesón o Cheerios normales para esa comida, dice. Casi nunca elegían las alternativas, dice. «Mi hija decía: ‘Nunca valió la pena no probar lo que servías. Le ofrecías los alimentos más aburridos como sustitutos'»
Puede ser una lucha de atención: La necesidad de que la mamá se levante y prepare un plato aparte significa que el niño recibe más atención, lo que le hace sentirse mimado o especial, añade Sampson. ¿Qué incentivo hay entonces para ser el niño que no requiere esa atención extra?
«Dale al niño quisquilloso mucho ‘tiempo de aire'», dice Sampson.
Da a los niños opciones que quieres que coman.
Si no quieres que los niños escojan macarrones con queso, no hagas que sea una de las opciones, dice Sampson. Eso no significa que tenga que tener una cocina llena de germen de trigo y col rizada, pero es importante rodear a los niños de buenas opciones -en lo que respecta a lo que se sirve, a los alimentos de los que se habla y a lo que los niños comen cuando están fuera de su cocina- para que puedan tomar buenas decisiones.
Para la merienda después del colegio, ponga verduras crudas, hummus y fruta, dice Sampson. Aunque se salten las zanahorias y el hummus y devoren las uvas, estarán tomando una decisión saludable. Y no le des mucha importancia a la merienda o a la cantidad que tienen que comer, añade. «Si tienen hambre, se lo comerán».
(Y sólo porque no se lo coman una noche, no dejes de servírselo. Vuelve a la teoría de la exposición – eventualmente, después de ver a todos los demás comerlo, lo probarán, tal vez les guste, y eventualmente no será un problema.)
Separe los problemas de comportamiento de la alimentación exigente.
Si un niño está gritando o haciendo una rabieta en la mesa, eso es un problema de comportamiento, no un problema de alimentación exigente, dice Rose. Y los problemas de comportamiento deben tratarse adecuadamente.
Si los problemas de comportamiento se tratan como problemas de picoteo, hacen que toda la experiencia de alimentación sea negativa, y ese entorno negativo no permitirá que los niños den una oportunidad a los nuevos alimentos.
Una mejor manera de cortar una piña
7 de julio de 201701:30
Involucra a los niños en la preparación de las comidas.
Involucrar a los niños en la preparación de las comidas los convierte en participantes activos y les da una sensación de control desde el primer momento, explica Sampson. Haz que los niños ayuden a elegir la compra, a preparar la comida y a poner la mesa. Esto mantiene la curiosidad de los niños, para que quieran participar en el resultado final: comer la cena.
No prohíba los dulces, ayude a los niños a controlar cuándo y cómo los comen.
Los niños deben tener acceso a los dulces y las golosinas, pero los padres deben enseñarles a comerlos con moderación, dice Rose. Dé a los niños unas pautas sobre lo que eso significa: un postre al día, tres comidas al día, un tentempié después de la escuela, o cualquiera que sea el horario de comidas, dice Rose. «Los niños no salen del paracaídas entendiendo eso».
Prohibir los dulces por completo puede ser contraproducente, ya que puede llevar a los niños a abusar de ellos cuando están disponibles, añade.
Dé a los niños un cajón de caramelos al que puedan acceder y hable con ellos sobre la cantidad de dulces que es apropiado que coman, sugiere Rose. Tal vez sea una golosina al día. Si Juanito decide comer un caramelo después del almuerzo como su dulce del día, tal vez deba omitir la galleta después de la cena (aunque su hermana haya decidido comer su dulce del día en ese momento). Eso es una oportunidad de aprendizaje, dice Rose.
«Si un padre siente que su hijo no es de fiar, eso es un problema de confianza, no un problema de comida», añade Rose.
Relájate, disfruta y haz de la hora de la comida la experiencia positiva que debe ser.
No todas las comidas van a salir perfectas, e incluso el más sano de los comensales va a tener un día de comida que no es tan equilibrado como podría ser, dice Sampson. «Parte de eso es relajarse y dejar de intentar controlar tanto a los niños»
Hacer de la hora de la comida una lucha o un campo de batalla prepara tanto a los padres como a los niños para el fracaso a la hora de probar nuevos alimentos y comer bien. En general, los niños quieren comer lo que está delante de ellos y comer lo que todos los demás están comiendo, dice Rose. «Para muchos niños, convertirse en un comedor quisquilloso es un mecanismo que resuelve algún tipo de problema no relacionado con ellos – elimina la presión o les da el control, dice Rose. No se trata de lo que realmente hay en el plato.
Es importante recordar que la alimentación saludable también tiene que ver con la felicidad, dice Rose. «La felicidad en el hogar es importante», dice. «Y cuando los niños disfrutan de las comidas tienden a comer mejor».
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