Los invertebrados son animales sin columna vertebral. De los 15-30 millones de especies animales del planeta, el 90% o más son invertebrados. Los invertebrados viven prácticamente en cualquier lugar.
Es muy probable que hayas visto un invertebrado recientemente. ¿Recuerda haber espantado una mosca, haber desenterrado un gusano o haber admirado una araña mientras esperaba para atrapar comida en su tela? ¿Adivina qué? Todos estos animales y muchos más se conocen colectivamente como invertebrados: animales que carecen de columna vertebral.
Los invertebrados están por todas partes
Hay tantos invertebrados en este planeta que es imposible contarlos todos. Tienen muchas formas y tamaños, viven prácticamente en cualquier lugar y prestan muchos servicios que son vitales para nuestra supervivencia.
Se han registrado invertebrados en las capas superiores de la atmósfera, en los desiertos más secos y en las copas de los bosques tropicales más húmedos. Incluso se pueden encontrar en la Antártida helada (algunos ácaros y colémbolos pueden soportar temperaturas de -35°C) o en el fondo oceánico del Mar Abisal, que alcanza profundidades de hasta 11.000 metros.
Los invertebrados están a nuestro alrededor y, sin embargo, sorprendentemente, la mayoría de ellos pasan desapercibidos. Gran parte de esto tiene que ver con el tamaño de los invertebrados. En tierra, los invertebrados miden desde fracciones de milímetro hasta aproximadamente 150 centímetros de longitud, aunque la mayoría miden menos de cinco centímetros. Su tamaño les permite ocupar grandes hábitats, como los desiertos y las selvas, así como muchos microhábitats, que pueden no ser visibles a simple vista. Por ejemplo, pueden encontrarse en un charco de agua de una planta de jarra, en los folículos de un pelo o en el interior de una semilla.
Grupos de invertebrados
Los invertebrados terrestres incluyen los siguientes grupos, muchos de los cuales también tienen miembros que viven en ambientes de agua dulce o marinos:
- Insectos
- Arañas
- Centípedos
- Milpiés
- Gusanos
- Gusanos de terciopelo
- Slaters
- Landhoppers
Los invertebrados marinos y de agua dulce incluyen los siguientes grupos, algunos de los cuales también tienen miembros terrestres:
- Caracoles y babosas
- Estrellas de mar y erizos de mar
- Anémonas y corales
- Cangrejos, langostas, gambas y cangrejos de río
- Esponjas
- Botellas azules, jaleas y jaleas peine
Invertebrados terrestres australianos
Se estima que Australia tiene entre 275 000 y 300 000 especies de invertebrados que viven en tierra. Muchas de estas especies son endémicas de Australia (no se encuentran en ningún otro lugar del mundo).
Más del 80% de todas las cigarras, saltahojas, chinches y hormigas que se encuentran en Australia son endémicas. El alto nivel de endemismo se atribuye a una serie de factores:
- Australia tiene una larga historia geológica de aislamiento de otros continentes.
- Australia es grande y, en consecuencia, tiene una amplia gama de hábitats, incluyendo regiones tropicales, templadas, semiáridas y áridas.
- Australia tiene un paisaje dominado por muchas especies diferentes de flora endémica. Los invertebrados han explotado las numerosas fuentes de alimento y los nichos que ofrecen estas plantas. Como resultado, se estima que un tercio de todos los insectos que se alimentan del follaje en Australia dependen de nuestros eucaliptos y acacias autóctonos.
A pesar de la singularidad de los invertebrados australianos, lamentablemente sabemos poco sobre ellos. Los científicos creen que menos del 15% de nuestros invertebrados han sido descritos formalmente. Esto es preocupante si tenemos en cuenta el ritmo actual de destrucción del hábitat en este país. A través de la eliminación de estos preciosos hábitats quizá estemos destruyendo innumerables especies de invertebrados de las que no somos conscientes.