Recolección de la fruta de la palmera de abanico silvestre

La fruta de la palmera proviene de especies de palmeras de abanico autóctonas del suroeste de Estados Unidos y del norte de México.

El abanico del desierto es, de hecho, la variedad de palmera autóctona más grande de América y ha servido como pilar alimenticio y recurso material para determinadas poblaciones indígenas americanas, como los cahuilla de las regiones del interior del sur de California.

Ciertos tipos de palmeras de abanico se reconocen inmediatamente por sus anchos troncos que suelen estar cubiertos de enaguas con grandes hojas de palmera secas. También tienen largos racimos de frutos de color azul oscuro que crecen prolíficamente entre el comienzo de la primavera y el otoño.

La fina pulpa, que rodea una semilla de color marrón claro, constituye un sabroso aperitivo fresco o seco que se asemeja al sabor rico en minerales de la melaza y los dátiles.

Estos pequeños frutos, del tamaño de un pequeño arándano, pueden ser otra alternativa de variedad silvestre para añadir a su lista de comestibles y hierbas silvestres.

¡Una de las mejores partes de la producción silvestre de su propia fruta de palma es que con frecuencia crecen justo en un oasis natural del desierto!

Entrar en un lugar boscoso de palmeras silvestres es una experiencia única y mágica. Es una que recomendamos encarecidamente añadir a su «lista de deseos». Cuando se consumen los frutos de las palmeras de estas prístinas copas de los árboles, no se puede evitar sentir la esencia de este paisaje.

Los oasis de palmeras de abanico existen principalmente en climas secos, arenosos y cálidos con una fuente adecuada de agua dulce, comúnmente localizada por manantiales alcalinos, arroyos o ríos.

Muchos oasis prosperan cuando hay una fuente acuífera subterránea, que proporciona el denso contenido mineral que se encuentra en los frutos. Esto es a menudo en cañones montañosos aislados, en la base de las colinas del desierto u otros lugares donde el agua puede llegar al sistema de raíces profundas de los árboles a través de las grietas de las fallas de la tierra.

Washingtonia filifera también llamada palmera de abanico de California porque es específicamente nativa de las regiones desérticas áridas, en particular las localidades del desierto de Sonora, Mojave y Colorado del sur de California, el Valle de la Muerte y Baja. Washingtonia filifera, y la especie estrechamente relacionada Washingtonia robusta, también es naturalmente común en el suroeste de Arizona y en áreas del norte de México.

Las palmeras de abanico del desierto se han adaptado a otras partes del mundo, incluyendo Florida y muchos climas mediterráneos, y se han naturalizado en regiones de Hawai, las Islas Vírgenes y Australia.

El aspecto típico de la palmera de abanico se produce cuando las grandes hojas en forma de abanico mueren y se doblan hacia abajo para formar una falda o enagua alrededor de la base del tronco.

Creciendo a alturas de entre 49-66 pies (15-20 metros) y 10-20 pies (3-6 metros) de ancho, los rodales agrupados de palmeras de abanico proporcionan un dosel de bosque naturalmente hermoso, utilizado como hábitat de la vida silvestre y ha sido históricamente utilizado como refugio y suministro de alimentos por los pueblos nativos y los primeros colonos migratorios.

Los frutos de las palmeras se desarrollan como «infrutescencias» a partir de las inflorescencias florecientes que finalmente caen al suelo donde pueden ser consumidos por los animales terrestres. De hecho, puede notar los excrementos de las palmeras de abanico. En el sur de California son una fuente de alimento para los coyotes, las ovejas de cuernos grandes y otra fauna variada.

Los frutos se desarrollan a partir de las flores de color blanco a melocotón o de las inflorescencias ramificadas, que tienen un aspecto muy similar al de la palma de coco y las flores utilizadas para hacer el néctar de coco y el azúcar de coco.

Los frutos de la palmera tienen el tamaño de un arándano pequeño y también crecen en racimos muy parecidos a las bayas del acai o a los frutos de la palma roja que se utilizan para hacer el aceite de palma roja, ambas variedades son una especie de palmera «tropical».

Cada fruto azul oscuro que crece del tallo principal está dividido en dos secciones, ambas con semillas separadas.

Los frutos de las palmeras son pegajosos, dulces y oscuros y son comestibles desde finales de primavera hasta finales de otoño. No son la típica variedad de fruta jugosa, sino que ofrecen una pulpa fina y masticable que tiene una textura ligeramente seca. Suelen estar cubiertas de una savia azucarada que sabe mucho a una combinación de melaza y caramelo.

Los frutos pueden recogerse del tallo y consumirse directamente retirando con habilidad la fina capa de pulpa y desechando las duras semillas del centro, del mismo modo que se comen las semillas de girasol sin cáscara. Los frutos también se pueden poner en remojo, pelar las semillas y deshidratarlos para almacenarlos.

La pulpa de la fruta de palma fresca o seca se puede añadir a batidos o postres.

La fruta se puede comer al estilo Cahuilla como una torta remojada y deshidratada, mezclada en bebidas o utilizada para hacer jaleas.

La recolección de los racimos de fruta, una vez que se tienen las herramientas apropiadas, es una experiencia muy satisfactoria porque se pueden recoger muchas hebras en poco tiempo de uno o dos árboles.

Este proceso puede ser un poco difícil porque los árboles son bastante altos y las hebras de fruta no suelen estar al alcance de la mano. En ocasiones puede encontrar uno o dos árboles dentro de un grupo que crecen cerca de rocas altas a las que subirse o que proporcionan hebras de fruta bajas que pueden cortarse con un cuchillo o unas tijeras de podar afiladas. Sin embargo, este es raramente el caso para la mayoría de las cosechas de fruta de palma de abanico.

Los indios Cahuilla, como se documenta en el libro «Temalpakh: Cahuilla Indian Knowledge and Usage of Plants», lograron esto utilizando dos métodos diferentes. Uno de ellos consistía en echar un lazo a los racimos de fruta con una cuerda, agarrando fuertemente la hebra principal y tirando con fuerza hacia el suelo. Para ello, se coloca una lona debajo del árbol o se coge por alguien que espere en la base. La segunda técnica de los Cahuilla para la recolección de frutos silvestres consistía en una larga pértiga de sauce con una muesca en la parte superior que podía engancharse al tallo principal que colgaba para tirarlo eficazmente hacia abajo.

Sin embargo, hemos descubierto, en nuestros intentos por alcanzar los frutos que crecen a gran altura, que una larga pértiga de poda telescópica portátil funciona mejor para la recolección al estilo de los excursionistas de hoy en día. Los tallos secos son bastante gruesos y resistentes, ya que deben soportar el peso de muchos frutos. Por lo tanto, un objeto afilado, como un cuchillo o una podadera, es lo más adecuado.

A veces las palmeras de abanico también se utilizan como plantas ornamentales de paisaje en entornos rurales, parques y ciudades desérticas propicias para su crecimiento. Una escalera, por supuesto, también puede ser otro método alternativo para la recolección de frutos en tales circunstancias.

La palmera de abanico y sus frutos eran muy valorados como una fuente de alimento silvestre fiable y de rendimiento prolífico en las regiones desérticas secas y desoladas, con una sola hebra de infrutescencias que a menudo pesaba hasta 5-20 o más libras.

Los frutos, llamados maul, se comían frescos y a menudo se secaban para almacenarlos para su uso futuro y eran beneficiosos como carbohidrato dietético básico.

Los frutos del palmito se comían crudos, cocinados o molidos en harina y secados en forma de pasteles por varias poblaciones de indios americanos, incluyendo los Paiutes, Cahuilla y tribus relacionadas. Los frutos también se remojaban para producir una bebida dulce, así como para hacer una jalea.

Las semillas molidas, y el dulzor de los frutos, hacían una especie de harina que podía añadirse con otras harinas, como la de bellota, y consumirse como papilla.

Los indios Cahuilla del valle de Coechella, cerca de Palm Springs, California, utilizaban ampliamente todas las partes de la palmera de abanico del desierto como alimento, así como recurso fibroso y material de construcción para fabricar refugios de cabañas redondas, sandalias, cestas, además de utensilios de cocina y limpieza. La palabra filifera del nombre de la especie Washingtonia filifera significa «portador de hilos»

Debido a su atractiva apariencia y a su relativamente bajo mantenimiento, las palmeras de abanico del desierto se encuentran a menudo como un árbol ornamental común en el paisaje. Estas variedades a menudo se cuidan para eliminar las hojas de la falda inferior.

Para quienes viven en entornos desérticos arenosos y cálidos, donde también prosperan otras especies de palmeras, la Washingtonia filifera también puede propagarse. Es conocida por ser una especie de rápido crecimiento y, aunque los árboles son realmente tolerantes a la sequía, tienden a prosperar bien con algún tipo de suministro de agua. Crece mejor en las zonas 8-11 del USDA.