Cei mai mulți dintre cei care acordă o atenție crescândă la nivel mondial poluării atmosferice se concentrează asupra impactului pe care ozonul, particulele și alți poluanți îl au asupra sănătății umane. Acest lucru este firesc; cifrele de pe primele pagini ale ziarelor sunt izbitoare. Organizația Mondială a Sănătății (OMS) estimează că poluarea aerului în interiorul și exteriorul locuințelor este responsabilă pentru aproximativ 7 milioane de decese premature la nivel mondial. Majoritatea acestor decese – 4,2 milioane – sunt asociate cu poluarea ambientală (în aer liber). Este unul dintre principalii factori de risc de mediu care afectează populațiile urbane și rurale din întreaga lume.
Creșterea gradului de conștientizare a publicului cu privire la consecințele asupra sănătății este încurajatoare, dar trebuie să privim imaginea de ansamblu a ceea ce face poluarea aerului planetei noastre și nouă înșine. Costurile sociale ale poluării aerului – și beneficiile sociale ale reducerii acesteia – se extind mult dincolo de sănătate, inclusiv la climă, apă, energie regenerabilă și agricultură.
Poluarea aerului afectează sănătatea
Majoritatea oamenilor știu câtă apă ar trebui să bea – opt pahare pe zi, sau aproximativ 2 litri. Dar știți cât de mult aer respirați? Un adult mediu inhalează și expiră aproximativ 7-8 litri de aer pe minut în repaus. Asta înseamnă un minim de aproximativ 11.000 de litri de aer pe zi.
Respirarea aerului murdar afectează mai mult decât plămânii și provoacă mai mult decât moartea prematură. Poluarea aerului afectează aproape fiecare organ din corp. Un studiu recent realizat de Forumul Societăților Respiratorii Internaționale arată că poluarea aerului contribuie la orice, de la diabet și demență la probleme de fertilitate și leucemie infantilă.
„Aerul murdar” poate fi, de asemenea, invizibil. Inhalarea funinginii sau a fumului cu particule în suspensie – adesea denumite după mărimea în micrometri, PM10, PM2,5 și PM1 – înnegrește plămânii și duce la suferință respiratorie și cardiacă, precum și la boli precum astmul și cancerul. O parte din PM10 este vizibilă sub formă de nor și atât aceasta, cât și PM2,5 afectează vizibilitatea prin împrăștierea și absorbția luminii, dar este nevoie de un microscop pentru a vedea PM2,5 și de un microscop electronic pentru a depista „ultrafinele”. Cu cât particula este mai mică, cu atât mai adânc în plămâni poate ajunge, împreună cu substanțele chimice din care este compusă. Acest tip de poluare a aerului provine din arderea incompletă (a lemnului și a plantelor, precum și a combustibililor fosili); praf; și combinații de alți poluanți din diverse surse, inclusiv din agricultură.
Ozonul, un gaz format din combinații de alți poluanți proveniți din trafic, depozite de deșeuri, agricultură și alte surse, este invizibil. A contribuit la 500.000 de decese la nivel mondial în 2017 și la nu mai puțin de 23 de milioane de vizite la camera de urgență în 2015. Expunerea la dioxidul de azot (NO2), unul dintre precursorii ozonului, care provine în mare parte din arderea combustibililor fosili, poate provoca boli respiratorii și cardiovasculare, precum și efecte asupra reproducerii și dezvoltării.
Poluarea aerului afectează clima
Denumiți adesea poluanți climatici cu durată scurtă de viață (SLCP), carbonul negru (o componentă a PM), ozonul troposferic și metanul contribuie atât la încălzirea climei, cât și la poluarea aerului. Potrivit Climate and Clean Air Coalition, acești trei poluanți foarte puternici sunt responsabili pentru 30-40% din încălzirea globală de până acum. Aceștia trebuie frânați alături de dioxidul de carbon (CO2) pentru a limita creșterea temperaturii globale la 1,5 grade C (2,7 grade F) și pentru a preveni efectele catastrofale asupra climei, cum ar fi creșterea nivelului mării și insecuritatea apei.
Carbonatul negru și ozonul persistă în atmosferă doar câteva zile, iar metanul până la câteva decenii; este nevoie de mai mult de 100 de ani pentru a elimina CO2 . Aceasta înseamnă că acțiunile care reduc SLCP pot produce reduceri aproape imediate ale concentrațiilor acestora, cu beneficii pentru climă și sănătatea umană. Este important de menționat faptul că unele particule pot avea, de asemenea, un efect de răcire prin blocarea radiației solare, dar reducerea anumitor particule va avea întotdeauna un beneficiu pentru sănătate. Factorii de decizie ar trebui să ia în considerare această interacțiune atunci când elaborează strategii de reducere a SLCP.
Poluarea aerului afectează apa și vremea
De la modelele de precipitații la intensitatea musonului, poluarea aerului poate afecta semnificativ ciclul apei. Substanțele sub formă de particule pot reduce cantitatea de radiații solare care ajunge la suprafața pământului, afectând rata la care apa se evaporă și se deplasează în atmosferă. De asemenea, acestea afectează formarea norilor și capacitatea de transport al apei.
De exemplu, schimbările în intensitatea și distribuția precipitațiilor în India și China au fost legate de poluarea cu particule. În unele zone plouă mai mult decât de obicei, adesea în rafale concentrate, în timp ce în altele plouă mai puțin. De asemenea, pulberile în suspensie afectează traiectoria și intensitatea musonilor în Asia și au intensificat secetele în China, America de Nord și Asia de Sud. Poluarea europeană și nord-americană afectează precipitațiile și seceta din Sahel. Pentru un observator ocazional, aceste efecte par să se amestece cu variabilitatea mai generală a mediului, dar impactul lor asupra agriculturii, rezervelor de apă și biodiversității este semnificativ.
Poluarea aerului afectează energia regenerabilă
Câștigurile de energie solară scad, de asemenea, în zonele cu o poluare semnificativă cu particule în suspensie. Ștergerea prafului de pe panourile solare poate rezolva o parte din problemă, dar restul este mai complicat: Lumina soarelui nu poate pătrunde pe deplin prin smog, reducând producția de energie a panourilor solare. Studiile efectuate în India și China au constatat pierderi de până la 25% din randamentul potențial în zonele cele mai afectate.
Acest lucru poate afecta rezultatele financiare ale producătorilor de energie solară și are implicații majore pentru orașele și țările care doresc să promoveze o tranziție rapidă și rentabilă către energiile regenerabile. În general, se pare că poluarea costă China aproximativ 11 GW de energie anual, de exemplu.
Poluarea aerului afectează alimentele și vegetația
Ozonul poate deteriora celulele plantelor și afecta negativ fotosinteza, în timp ce particulele pot reduce cantitatea de lumină solară care ajunge la plante și la culturile alimentare. În anul 2000, pierderile de recoltă la nivel mondial din cauza ozonului s-au ridicat la 79-121 milioane de tone, adică la o valoare de 16-26 miliarde de dolari în prețurile de astăzi. Aceasta a inclus pierderi de randament de până la 15% pentru soia și grâu și de 5% pentru porumb. Odată cu creșterea ozonului, cresc și pierderile. Acest tip de poluare a provocat daune masive culturilor alimentare din India: În perioada 2000-2010, cantitatea de recolte de grâu, orez și soia pierdute anual ar fi putut hrăni aproape 94 de milioane de oameni. Aceasta reprezintă aproape întreaga populație a Germaniei. Constatări similare în Mexic au arătat pierderi de randament estimate la 3% pentru porumb, 26% pentru ovăz, 14% pentru fasole și 15% pentru sorg.
Ozul și ploaia acidă (care este creată de poluarea cu sulfat și NO2, în mare parte din arderea combustibililor fosili), afectează, de asemenea, alte tipuri de vegetație, păduri și chiar polenizarea.
Aerul curat este esențial
În timp ce impactul său numeros și variat poate fi descurajant, știm cum să reducem poluarea aerului și să îmbunătățim semnificativ calitatea aerului. Beneficiile reducerii poluării aerului depășesc adesea cu mult costurile, iar aerul se poate îmbunătăți mult mai repede decât își dau seama majoritatea oamenilor dacă ne punem mintea și resursele în acest sens. Aceste costuri nerecunoscute, dar bine documentate, nu fac decât să se adauge la numărul de motive pentru care ar trebui să acționăm rapid și decisiv pentru a curăța aerul.
Avem deja soluții din care putem învăța cu toții. De exemplu, experții spun că, prin reducerea SLCP acum, am putea încetini creșterea încălzirii globale pe termen scurt cu până la 0,6°C până în 2050. Evaluările globale au conturat o agendă clară pentru atingerea acestui obiectiv prin extinderea accesului la energie curată, îmbunătățirea combustibililor pentru transport, reducerea emisiilor vehiculelor și controlul scurgerilor de metan din producția de combustibili fosili și din agricultură, printre alte acțiuni.
La nivel local, avem, de asemenea, succese din care putem învăța. Poluarea aerului din Beijing a scăzut considerabil în ultimii 20 de ani datorită îmbunătățirii eficienței energetice și a unor controale mai bune asupra emisiilor vehiculelor și cărbunelui. O combinație de investiții în monitorizare, inovație politică și colaborare între comunitățile de reglementare și cele științifice din Mexico City a ajutat la diagnosticarea poluării zonei metropolitane și la reducerea acesteia începând cu anii 1990. Legea americană privind aerul curat este responsabilă pentru reducerea ozonului cu 22 % și a PM 2,5 cu 40 % între 1990 și 2017, demonstrând că eforturile susținute de combatere a poluării atmosferice au ca rezultat un aer semnificativ mai curat.
.