Cavalerii medievali se numărau printre celebritățile vremii lor – războinici, conducători și savanți. Ei au devenit figuri de romantism și inspirație, conferindu-le un statut special în imaginația noastră.
Iată șapte dintre cei mai faimoși bărbați care au dat cavalerismului farmecul său.
William Marshal (1146-1219)
Descris ca fiind „cel mai mare cavaler care a trăit vreodată” de către arhiepiscopul Stephen Langton, William Marshal a urcat din nobilimea minoră pentru a deveni cel mai respectat cavaler din Anglia. După ce s-a făcut de rușine cu un comportament de capră înfierbântată la prima sa bătălie, la vârsta de 20 de ani, s-a alăturat circuitului fermecător al turneelor franceze, devenind un combatant popular. În urma morții prietenului său apropiat Henric, fiul regelui Henric al II-lea, Marshal a plecat în cruciadă în memoria prietenului său.
La întoarcerea în Anglia, Marshal a luptat pentru Henric al II-lea, a ajutat la conducerea țării în absența lui Richard I și a fost semnatar al Magna Carta în timpul rebeliunii împotriva regelui Ioan. După moartea lui Ioan în 1216, Marshal a devenit protectorul tânărului Henric al III-lea. În vârstă de 70 de ani, a intrat pe câmpul de luptă în Bătălia de la Lincoln, învingând rebeliunea combinată cu invazia franceză care îl amenința pe tânărul rege. Pe patul de moarte, a fost făcut membru al Cavalerilor Templieri și a fost înmormântat în Temple Church din Londra.
Geoffroi de Charny (1300-1356)
Un nobil francez, Sir Geoffroi de Charny a fost cunoscut de mulți ca fiind „un cavaler adevărat și perfect”. El a fost, de asemenea, un erudit al cavaleriei, scriind cel puțin trei cărți pe această temă. Cartea sa Cartea Cavaleriei rămâne una dintre cele mai importante surse despre comportamentul cavaleresc din secolul al XIV-lea.
Luptând împotriva englezilor în Războiul de 100 de ani, Charny a fost capturat de două ori. Atât de mare era reputația sa de onestitate încât a fost lăsat să iasă din captivitate pentru a-și strânge propria răscumpărare.
După ce a luptat cu curaj în mai multe bătălii importante, Charny a fost ucis în prima linie în Bătălia de la Poitiers, purtând până la capăt Oriflamme, steagul regal francez.
James Douglas (1286-1330)
James Douglas era doar un copil când tatăl său a murit luptând alături de William Wallace împotriva invaziei engleze în Scoția. Trimis la Paris pentru propria sa siguranță, acolo a învățat căile cavalerismului. La întoarcerea sa în Marea Britanie, l-a găsit pe Regele Eduard I nefiind dispus să restituie pământurile familiei sale, așa că s-a alăturat lui Robert the Bruce în primul război de succes al independenței scoțiene.
Un luptător de frunte în războiul de gherilă scoțian, Sir James a capturat castelele Douglas și Roxburgh (1307 și 1314) și a luptat în celebra victorie scoțiană de la Bannockburn (1314). El a devenit unul dintre cei mai apropiați tovarăși ai lui Bruce și a fost cunoscut de englezi sub numele de Douglas cel Negru.
Când Bruce – acum regele Robert I – a murit în 1329, i-a cerut lui Sir James să îi ducă inima la Ierusalim. Deplasat într-o cruciadă împotriva sarazinilor din Spania, Douglas a văzut cum un coleg cavaler a fost înconjurat în Bătălia de la Teba. Aruncând inima lui Bruce în fața lui, a atacat în mijlocul luptei și a murit ca un războinic până la sfârșit.
Sir Henry Percy (1364-1403)
Familia Percy a fost una dintre cele mai puternice din nordul Angliei. De-a lungul secolelor al XIV-lea și al XV-lea, această parte a țării a fost afectată de violență, inclusiv de feude locale, raiduri scoțiene și chiar rebeliuni. Sir Henry Percy, cunoscut sub numele de Hotspur, a devenit o parte din aceasta.
Încredințat la vârsta de 13 ani, Hotspur a luptat în prima sa bătălie doar un an mai târziu, ajutând la capturarea Castelului Berwick. S-a dovedit a fi un excelent războinic și conducător, renumit pentru îndemânarea și curajul său în turnee, în cruciadele din Prusia, în războaiele Angliei cu Franța și în lupta împotriva jefuitorilor de la granița scoțiană.
Hotspur a ajutat la urcarea pe tron a rebelului Henry Bolingbroke ca rege Henric al IV-lea în 1399. Dar cei doi s-au certat apoi. Hotspur însuși s-a răzvrătit în 1403 și a fost ucis în luptă de forțele regale la Shrewsbury. Regele a plâns pentru moartea prietenului său, dar i-a expus capul pe un stâlp ca avertisment pentru alți trădători.
Tancred de Hauteville (1075-1112)
Un lord normand din sudul Italiei, Tancred s-a alăturat Primei Cruciade alături de unchiul său Bohemond de Taranto. Prima Cruciadă a fost cea mai apropiată de cucerirea Țării Sfinte de către cruciați, iar Tancred a fost unul dintre liderii ei. Curajul, spiritul său de lider și abilitățile sale politice i-au permis să își croiască terenuri pe teritoriul cucerit, devenind primul prinț al Galileii și regent al Antiohiei. În următorul deceniu, și-a consolidat poziția, în timp ce reputația sa de cavaler s-a răspândit în Europa și de-a lungul timpului. A murit de tifos, dar legenda sa a continuat să trăiască prin Gesta Tancredi a lui Radulph de Caen.
Sir John Chandos (?-1370)
Un cavaler din Derbyshire de origine normandă, Sir John Chandos a devenit celebru pentru prima dată pentru că a învins un scutier francez în luptă corp la corp la asediul de la Cambrai în 1339. A devenit o figură marcantă la curtea regelui englez Edward al III-lea și un tovarăș apropiat al fiului și moștenitorului regelui, Edward, Prințul Negru.
Cunoscut ca un om curtenitor și civilizat, Chandos a fost un diplomat englez de frunte în negocierile cu francezii. El a fost văzut de unii ca fiind cea mai bună speranță de pace. Dar, ca orice cavaler al vremii, el a fost, de asemenea, un războinic formidabil. Și-a găsit moartea în luptă – rănit mortal în ajunul Anului Nou 1369, a murit a doua zi, jelit atât de dușmani, cât și de prieteni.
Edward de Woodstock, Prințul Negru (1330-1376)
Fiul cel mare al regelui Eduard al III-lea al Angliei, Prințul Edward de Woodstock este una dintre marile figuri „ce-ar fi fost dacă” ale istoriei medievale.
Introducerea lui Edward în realitatea cavaleriei a fost una dramatică. La vârsta de 16 ani a fost în avangarda armatei engleze în Bătălia de la Crécy, unde a luat parte la lupte disperate și a devenit un erou pentru conaționalii săi. Zece ani mai târziu, el i-a condus pe englezi la Poitiers, fiind astfel implicat în două dintre cele mai mari trei victorii englezești din Războiul de 100 de ani.
După ce a primit controlul asupra pământurilor englezești din Franța, Edward a devenit un om de stat, precum și un model de cavalerism. Părea pregătit să devină unul dintre cei mai mari regi ai Angliei, dar a făcut dizenterie și a murit cu un an înaintea tatălui său, o viață măreață scurtată.