Los caballeros medievales se encontraban entre las celebridades de su época: guerreros, líderes y eruditos. Se convirtieron en figuras románticas e inspiradoras, lo que les otorgó un estatus especial en nuestra imaginación.
Aquí se presentan siete de los hombres más famosos que dieron a la caballería su atractivo.
William Marshal (1146-1219)
Descrito como «el mayor caballero que jamás haya existido» por el arzobispo Stephen Langton, William Marshal ascendió desde la nobleza menor hasta convertirse en el caballero más respetado de Inglaterra. Después de avergonzarse a sí mismo con un comportamiento impulsivo en su primera batalla a la edad de veinte años, se unió al glamuroso circuito de torneos franceses, convirtiéndose en un combatiente popular. Tras la muerte de su íntimo amigo Enrique, hijo del rey Enrique II, Marshal emprendió una cruzada en memoria de su amigo.
Al volver a Inglaterra, Marshal luchó por Enrique II, ayudó a gobernar el país en ausencia de Ricardo I y fue firmante de la Carta Magna durante la rebelión contra el rey Juan. Tras la muerte de Juan en 1216, Marshal se convirtió en el protector del joven Enrique III. A la edad de 70 años, participó en la batalla de Lincoln, derrotando la rebelión combinada con la invasión francesa que amenazaba al joven rey. En su lecho de muerte, fue nombrado miembro de los templarios y enterrado en la iglesia del Temple de Londres.
Geoffroi de Charny (1300-1356)
Noble francés, Sir Geoffroi de Charny era conocido por muchos como «un verdadero y perfecto caballero». También fue un estudioso de la caballería, escribiendo al menos tres libros sobre el tema. Su Libro de la Caballería sigue siendo una de las fuentes más importantes sobre el comportamiento de los caballeros del siglo XIV.
Luchando contra los ingleses en la Guerra de los Cien Años, Charny fue capturado en dos ocasiones. Tal era su reputación de honestidad que le dejaron salir del cautiverio para recaudar su propio rescate.
Después de luchar valientemente en varias batallas importantes, Charny murió en primera línea en la batalla de Poitiers, llevando el Oriflamme, el estandarte real francés, hasta el final.
James Douglas (1286-1330)
James Douglas era sólo un niño cuando su padre murió luchando junto a William Wallace contra la invasión inglesa de Escocia. Enviado a París por su propia seguridad, fue allí donde aprendió los caminos de la caballería. A su regreso a Gran Bretaña, se encontró con que el rey Eduardo I no estaba dispuesto a restaurar las tierras de su familia, por lo que se unió a Robert the Bruce en la primera y exitosa guerra de independencia escocesa.
Líder de la guerrilla escocesa, Sir James capturó los castillos de Douglas y Roxburgh (1307 y 1314) y luchó en la famosa victoria escocesa de Bannockburn (1314). Se convirtió en uno de los compañeros más cercanos de Bruce, y fue conocido por los ingleses como el Negro Douglas.
Cuando Bruce -ahora rey Roberto I- murió en 1329, pidió a Sir James que llevara su corazón a Jerusalén. Desviado a una cruzada contra los sarracenos en España, Douglas vio cómo un compañero caballero quedaba rodeado en la batalla de Teba. Arrojando el corazón de Bruce por delante, cargó en el centro de la lucha y murió como un guerrero hasta el final.
Sir Henry Percy (1364-1403)
La familia Percy era una de las más poderosas del norte de Inglaterra. A lo largo de los siglos XIV y XV, esta parte del país estuvo plagada de violencia, incluyendo feudos locales, incursiones escocesas e incluso rebeliones. Sir Henry Percy, conocido como Hotspur, formó parte de todo ello.
Caballero a la edad de 13 años, Hotspur luchó en su primera batalla sólo un año después, ayudando a capturar el castillo de Berwick. Demostró ser un excelente guerrero y líder, famoso por su habilidad y valor en los torneos, en las cruzadas en Prusia, en las guerras de Inglaterra con Francia y en la lucha contra los asaltantes de la frontera escocesa.
Hotspur ayudó a poner al rebelde Enrique Bolingbroke en el trono como rey Enrique IV en 1399. Pero luego ambos se enemistaron. El propio Hotspur se rebeló en 1403, y fue muerto en batalla por las fuerzas reales en Shrewsbury. El rey lloró la muerte de su amigo, pero exhibió su cabeza en un poste como advertencia a otros traidores.
Tancredo de Hauteville (1075-1112)
Señor normando del sur de Italia, Tancredo se unió a la Primera Cruzada junto a su tío Bohemundo de Tarento. La Primera Cruzada fue lo más cerca que estuvieron los cruzados de tomar Tierra Santa, y Tancredo fue uno de sus principales protagonistas. Su valor, su liderazgo y su habilidad política le permitieron hacerse con tierras en el territorio conquistado, convirtiéndose en el primer Príncipe de Galilea y regente de Antioquía. A lo largo de la siguiente década, reforzó su posición, mientras su reputación como caballero se extendía por toda Europa y a lo largo de los siglos. Murió de tifus, pero su leyenda perduró a través de la Gesta Tancredi de Radulfo de Caen.
Sir John Chandos (?-1370)
Caballero de Derbyshire de ascendencia normanda, Sir John Chandos saltó a la fama por derrotar a un escudero francés en combate singular en el sitio de Cambrai en 1339. Se convirtió en una figura destacada en la corte del rey inglés Eduardo III, y en un compañero cercano del hijo y heredero del rey, Eduardo, el Príncipe Negro.
Famoso como hombre cortés y civilizado, Chandos fue un destacado diplomático inglés en las negociaciones con los franceses. Algunos lo veían como la mejor esperanza para la paz. Pero, como cualquier caballero de la época, también era un guerrero formidable. Encontró la muerte en la batalla: herido mortalmente en la víspera de Año Nuevo de 1369, murió al día siguiente, llorado por enemigos y amigos.
Edward de Woodstock, el Príncipe Negro (1330-1376)
El hijo mayor del rey Eduardo III de Inglaterra, el príncipe Eduardo de Woodstock es una de las grandes figuras de la historia medieval.
La introducción de Eduardo a la realidad de la caballería fue dramática. A los 16 años formó parte de la vanguardia del ejército inglés en la batalla de Crécy, donde participó en combates desesperados y se convirtió en un héroe para sus compatriotas. Diez años más tarde, lideró a los ingleses en Poitiers, participando así en dos de las tres mayores victorias inglesas de la Guerra de los Cien Años.
Dado el control de las tierras inglesas en Francia, Eduardo se convirtió en un estadista, además de un dechado de caballerosidad. Parecía que iba a convertirse en uno de los más grandes reyes de Inglaterra, pero contrajo disentería y murió un año antes que su padre, una gran vida truncada.