În 2015, Muzeul Aviației și Spațiului Evergreen din Oregon și-a vândut B-17G Flying Fortress pentru a ajuta muzeul în timpul unei restructurări și reorganizări. Fundația Collings a achiziționat această aeronavă prin sprijinul generos al donatorilor. La acel moment, un echipaj de mecanici și piloți a fost trimis la muzeu pentru a pregăti aeronava pentru un zbor cu feribotul din Oregon până în Florida. După mai multe săptămâni de pregătire, Evergreen B-17 a efectuat un zbor fără cusur prin țară până la American Aero Services din New Smryna Beach, Florida. O restaurare minuțioasă a fost demarată pentru a readuce aeronava la configurația originală a modelului B-17G din Al Doilea Război Mondial.
Noul B-17G va înlocui „Nine O Nine”, care a fost pierdut într-un accident. Deși similar cu iubitul „Nine O Nine” în formă și funcție, acest B-17 („639”) are o istorie fascinantă (și clandestină).
Când războiul s-a încheiat, multe dintre noile B-17G-uri au fost transportate direct în depozite pe termen lung, vândute sau chiar casate. Armata postbelică a găsit utilizări variate pentru B-17G-uri. De exemplu, B-17 „Nine 0 Nine” al nostru a fost redenumit TB-17H sau „Bombardier de antrenament” înainte de a deveni un avion de salvare pe mare SB-17G cu o barcă de salvare Higgins atașată pe partea inferioară. Mai târziu, a devenit o țintă a bombei A și, în cele din urmă, un bombardier de foc deținut de civili. B-17G de la Evergreen Museum are o poveste și mai complicată. În timp ce Forțele Aeriene ale SUA se apucau de bombardiere presurizate și avioane cu reacție, un număr mare de B-17 zburătoare făceau lucrări periculoase de cercetare atomică sau erau folosite ca ținte numite QB-17G. Durabilitatea și utilitatea lor au permis, de asemenea, altor unități ale Forțelor Aeriene să opereze B-17 în roluri speciale. Printre aceste misiuni se numărau supravegherea și inserția de agenți, precum și patrule clandestine de „aruncare a ascunsului” în apropierea și deasupra teritoriului ostil. În anii 1950 și 1960, penetrarea Cortinei de Fier a fost un obiectiv important pentru CIA. Plină de bani și putere politică, CIA a găsit în B-17 o platformă robustă pentru misiuni dificile în spațiul aerian sovietic.
CIA a găsit o altă utilizare pentru B-17 în China. În 1951, o companie numită Western Enterprises Inc. din Taiwan a fost creată pentru a promova interesele americane. Folosind echipaje procurate de la Civil Air Transport (CAT) din Taiwan, cinci B-17 au intrat în serviciu și au început să se antreneze pentru misiuni deasupra Chinei continentale. Între 1954 și 1959, CIA Operations a efectuat numeroase zboruri cu aceste câteva B-17 deasupra Chinei continentale. Deoarece nu trebuiau să se afle acolo, agenții CIA au „igienizat” avioanele, împiedicând ca acestea să fie identificate ca fiind aeronave militare americane. Numerele de serie și plăcuțele de date au fost eliminate, iar dosarele lor militare USAF au fost încheiate cu un cod LI sau (pierdere pentru o organizație din afara USAF). Aceste B-17 au fost vopsite în negru plat și au fost identificate prin numere de serie din trei cifre. Acestea aveau rafturi instalate în care un număr de serie putea fi schimbat prin glisarea unei noi plăcuțe de înmatriculare. Noul nostru B-17 este singurul supraviețuitor al acestor cinci aeronave pentru misiuni speciale care au luptat în Războiul Rece. Este un veteran al unui număr necunoscut de misiuni periculoase deasupra Chinei continentale, ascunzându-se de Mig 17; un supraviețuitor al luptelor aeriene secrete din Războiul Rece! Cele cinci CAT B-17G au fost numerotate „739”, „357”, „815” și „835” și „639” (B-17 de la Evergreen). În timpul acestor misiuni periculoase, trei au fost doborâte de PLAAF sau PLA (Forțele Aeriene ale Armatei de Eliberare a Poporului).
– „739” pierdut deasupra Fujian la 26 mai 1954 de către AAA, echipajul de patru persoane a fost ucis.
– „357 „doborât deasupra Jiangxi la 23 iunie 1956 de un Mig 17 al PLA, unsprezece morți.
– „815” doborât deasupra Guandong la 29 mai 1959 de un Mig 17PF, paisprezece morți.
– Cel de-al patrulea B-17 CAT „835” supraviețuitor a fost predat companiei Air America în august 1960. Al cincilea B-17 cunoscut sub numele de „639” a fost identificat mai târziu ca 44-85531 și a ajuns la Clark Field, Luzon în Filipine. Se crede că acest veteran al zborurilor secrete deasupra Chinei a fost retras între 1958 și 1960.
După 15 ani în afara SUA continentale, B-17 „639” a fost adus înapoi în California. În timp ce se afla la Burbank, a fost modificat pentru a transporta Fulton Skyhook (imaginea de jos), un sistem conceput pentru a recupera agenți și materiale din locuri care nu puteau fi atinse cu elicopterul sau cu o aeronavă STOL. Văzut în acțiune în timpul filmului „Thunderball” din 1965, un B-17 cu un Skyhook similar îi răpește pe James Bond și Domino Vitali de pe o plută în scena de final (vezi imaginea din stânga). Această modificare a venit la doar trei ani după o adevărată capcană a serviciilor de informații care a fost cu adevărat demnă de un film: executarea „Operațiunii Coldfeet” în cursul anului 1962. Doi agenți au coborât cu parașuta până la o stație plutitoare sovietică în derivă NP8 nesupravegheată în Oceanul Arctic. După ce au scos echipamentul de cercetare, s-au întors la B-17 prin intermediul unui pickup Fulton cu informații secrete de la stația sovietică plutitoare clandestină.
În 1962, avionul a fost înregistrat pe numele Intermountain Aviation, o altă companie de fațadă a CIA. Acest B-17 a fost folosit cu moderație până în 1969. În cursul acelui an a fost transformat în avion cisternă, apoi a fost folosit ca pompier până în 1985. Încercând să se distanțeze de rădăcinile CIA ale companiei, Evergreen a revopsit și, în cele din urmă, a reînmatriculat N809Z ca N207EV.
Restabilit ca B-17G cu un set complet de turele, N207EV a zburat timp de câțiva ani înainte de a se muta la Muzeul Evergreen din Oregon pentru a fi expus. Transferat acum la Fundația Collings, acest B-17 va fi supus unei inspecții detaliate și va fi restaurat pentru a fi în stare de zbor. Acest B-17 unic va fi o completare fantastică a Turneului național Wings of Freedom și va contribui la extinderea activității Fundației Collings.
.