Em 2015, o Museu da Aviação e Espaço Evergreen no Oregon vendeu o seu B-17G Flying Fortress para ajudar o Museu durante uma reestruturação e reorganização. A Fundação Collings adquiriu esta aeronave através do generoso apoio de doadores. Nessa altura, uma tripulação de mecânicos e pilotos foi enviada ao Museu para preparar a aeronave para um voo de ferry do Oregon para a Florida. Após várias semanas de preparação, a Evergreen B-17 fez um vôo impecável através do país para a American Aero Services em New Smryna Beach, Flórida. Uma restauração completa foi iniciada para restaurar a aeronave de volta à sua configuração original do modelo B-17G da Segunda Guerra Mundial.
O novo B-17G irá substituir o “Nove O Nove” que foi perdido num acidente. Embora semelhante ao amado “Nove O Nove” em forma e função, este B-17 (“639”) tem uma história fascinante (e clandestina).
Quando a guerra terminou, muitos novos B-17G estavam sendo levados diretamente para armazenamento de longo prazo, vendidos, ou mesmo sucateados. Os militares do pós-guerra encontraram usos variados para os B-17Gs. Por exemplo, o nosso B-17 “Nove 0 Nove” tinha sido redesignado como um TB-17H ou “Bombardeiro de Treinamento” antes de se tornar uma aeronave de resgate marítimo SB-17G com um bote salva-vidas Higgins ligado à parte inferior. Mais tarde, tornou-se um alvo de bomba A e finalmente um bombardeiro de propriedade civil. O B-17G do Museu Evergreen tem uma história que é ainda mais complicada. Enquanto a Força Aérea dos Estados Unidos estava entrando em bombardeiros pressurizados e aviões a jato, um grande número de B-17 voadores estava fazendo trabalhos perigosos de pesquisa atômica ou então sendo gasto como alvos chamados QB-17G. Sua durabilidade e utilidade também permitiam que outras unidades da Força Aérea operassem os B-17s em funções especiais. Estas missões incluíam vigilância e inserção de agentes, bem como patrulhas clandestinas de “beirados” que deixavam cair “beirados” perto e sobre território hostil. Durante as décadas de 1950 e 1960, a penetração da Cortina de Ferro foi uma meta importante para a CIA. A CIA encontrou no B-17 uma plataforma robusta para missões difíceis no espaço aéreo soviético.
A CIA encontrou outro uso para os B-17s na China. Em 1951, uma empresa chamada Western Enterprises Inc. de Taiwan foi criada para promover os interesses dos EUA. Usando tripulações provenientes da Civil Air Transport (CAT) de Taiwan, cinco B-17 entraram em serviço e começaram a treinar para missões sobre a China continental. Entre 1954 e 1959, as Operações da CIA voaram esses poucos B-17s extensivamente sobre o continente chinês. Como não deveriam estar lá, os operacionais da CIA “higienizaram” os aviões, impedindo-os de serem identificados como aviões militares dos EUA. Os números de série e placas de dados foram removidos, e seus registros militares da USAF foram encerrados com um código LI ou (perda para organização fora da USAF). Estes B-17 foram pintados de preto plano e identificados por números de série de três dígitos. Eles tinham racks instalados nos quais um número de série podia ser trocado por deslizamento em uma nova placa de número. O nosso novo B-17 é o único sobrevivente destes cinco aviões de missão especial que lutaram na Guerra Fria. É um veterano de um número desconhecido de missões perigosas sobre a China continental, escondido dos Mig 17; um sobrevivente do combate aéreo secreto da Guerra Fria! Os cinco CAT B-17Gs foram numerados “739”, “357”, “815” e “835” e “639” (Evergreen’s B-17). Durante estas perigosas missões três foram abatidos pela PLAAF ou PLA (People’s Liberation Army Air Force).
– “739” perdidos sobre Fujian 26 de Maio de 1954 pela AAA, tripulação de quatro tripulantes mortos.
– “357” abatido sobre Jiangxi em 23 de Junho de 1956 por um Mig 17 do PLA, onze mortos.
– “815” abatido sobre Guandong 29 de Maio de 1959 por um Mig 17PF, catorze mortos.
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– O quarto B-17 CAT “835” sobrevivente foi dado à Air America em Agosto de 1960. O quinto B-17 conhecido como “639” foi mais tarde identificado como 44-85531 e acabou em Clark Field, Luzon, nas Filipinas. Acredita-se que este veterano dos vôos secretos chineses foi aposentado entre 1958 e 1960.
Após 15 anos fora dos EUA continental, o B-17 “639” foi trazido de volta para a Califórnia. Enquanto em Burbank ela foi modificada para carregar o Fulton Skyhook (fundo da foto), um sistema projetado para recuperar agentes e material de lugares que não podiam ser alcançados por helicópteros ou aeronaves STOL. Visto em ação durante o filme “Thunderball”, de 1965, um B-17 com um Skyhook semelhante arrebata James Bond e Domino Vitali de uma jangada na cena de encerramento (veja foto à esquerda). Esta modificação veio apenas três anos depois de um verdadeiro caper de inteligência que era verdadeiramente digno de filme: a execução da “Operação Pés Frios” durante 1962. Dois agentes caíram de pára-quedas para uma estação flutuante flutuante soviética NP8 no Oceano Ártico. Após removerem o equipamento de pesquisa, eles retornaram ao B-17 via uma pickup Fulton com informações secretas da estação soviética flutuante clandestina.
Em 1962 o avião foi registrado na Intermountain Aviation, outra companhia de fachada da CIA. Este B-17 foi usado com parcimónia até 1969. Durante esse ano ela foi convertida em um avião-tanque, então usado como bombeiro até 1985. Tentando distanciar-se das raízes da CIA da companhia, a Evergreen repintou e eventualmente voltou a registar o N809Z como N207EV.
Restaurado como um B-17G com um conjunto completo de torres, o N207EV foi pilotado durante alguns anos antes de se mudar para o Museu Evergreen no Oregon para exibição. Agora transferido para a Fundação Collings, este B-17 será submetido a uma inspecção detalhada e restaurado para o estatuto de aeronave digna de voo. Este B-17 único será uma adição fantástica ao National Wings of Freedom Tour, e continuará o alcance da Fundação Collings.