Ce este ceaiul alb?

Ce legătură are oxidarea cu asta?

Este important de știut că toate ceaiurile – alb, verde, oolong, negru și chiar pu-erh – provin din aceeași plantă Camellia sinensis, un arbust veșnic verde originar atât din China, cât și din India. Sute de soiuri și hibrizi au evoluat de-a lungul timpului din planta Camellia sinensis, fiecare prosperând în diverse zone geografice ale lumii. Dar, în cele din urmă, varietatea de plantă de ceai și modul în care sunt procesate frunzele plantei sunt cele care definesc tipul final de ceai care ajunge în ceașca dumneavoastră de ceai.

Unul dintre cei mai mari diferențiatori în modul în care sunt procesate diverse ceaiuri este oxidarea – adică, cât timp frunzele de ceai sunt lăsate să fie expuse la oxigen după ce au fost recoltate. Cu cât frunzele de ceai sunt expuse mai mult timp la oxigen, cu atât frunzele devin mai întunecate și cu atât mai profund este profilul de aromă care se dezvoltă. În timpul procesării, maeștrii ceaiului folosesc mai multe metode diferite pentru a crea și controla oxidarea, inclusiv rularea, modelarea sau zdrobirea frunzelor pentru a accelera oxidarea și aburirea, arderea sau prăjirea frunzelor pentru a o opri.

Ceai alb: Mugurele verde → ofilire (72 de ore) → uscare (110°C/65°C)

Ceaiul nostru alb nu este nici rulat, nici ars, deci este în esență neoxidat și este cel mai puțin prelucrat. În loc să fie expuse la o căldură artificială, frunzele sunt pur și simplu lăsate să se ofilească și să se usuce într-un mediu atent controlat, ceea ce duce la cel mai delicat ceai, cu gustul cel mai proaspăt din grădină.

Frunzele de ceai negru sunt recoltate și lăsate să se oxideze complet înainte de a fi prelucrate termic și uscate, creând culoarea profundă de la maro la negru și aroma bogată și malțoasă pentru care este cunoscut ceaiul negru. Frunzele de ceai verde sunt recoltate și apoi încălzite rapid – prin coacere în tigaie sau prin abur – și uscate pentru a preveni apariția unei oxidări prea mari care ar transforma frunzele verzi în maro și le-ar altera aroma proaspăt culese.

Ceaiul alb este atât de puțin procesat încât are loc mult mai puțină oxidare. De îndată ce mugurii sunt culeși, aceștia sunt lăsați să se ofilească și să se usuce la soare sau într-un mediu atent controlat în aer liber sau în interior. Unii muguri pot fi aburite sau expuse la căldură scăzută pentru a le ajuta să se usuce mai repede pentru a opri oxidarea. O oarecare oxidare minimă are loc pe măsură ce mugurii sunt lăsați să se usuce în mod natural, dar deoarece oxidarea nu este încurajată manual, ceaiul alb are un profil de aromă mult mai moale și delicat decât verii săi verzi sau negri.

Originea ceaiului alb

Un obicei al ceaiului s-a dezvoltat în timpul epocii primelor dinastii imperiale chineze (între 600 și 1300), când consumul de ceai și cultura ceaiului erau în floare în întreaga țară. Obiceiul era ca cetățenii să plătească un tribut anual împăraților din acea vreme sub formă de ceaiuri rare și fine. Un fel de taxă pe ceai. Acest tribut imperial pentru ceai era de obicei făcut din cei mai tineri, mai noi și mai delicați muguri din cele mai fine plante de ceai.

Grădinile imperiale de ceai au fost dezvoltate, uneori în secret, pentru a cultiva aceste ceaiuri rare și onorante. Poeții s-au referit la aceste ceaiuri speciale ca fiind, „albe ca norii, verzi ca un vis, pure ca zăpada și aromate ca o orhidee.”

Aceste ceaiuri imperiale omagiale sunt considerate primele forme de ceai alb, dar nu sunt ceaiul alb pe care îl cunoaștem astăzi. În timpul domniei împăratului Huizong din dinastia Song (960 – 1297), mugurii tineri de ceai erau culeși primăvara, aburiți și dezbrăcați de frunza exterioară, clătiți meticulos cu apă de izvor, uscați cu grijă la aer și apoi măcinați până la obținerea unei pudre albe argintii. Această pudră albă ar fi bătută în apă fierbinte pentru a crea cel mai fin ceai disponibil pentru singura persoană din China care și-l putea permite – Împăratul.

Tipuri de ceai alb

Ceaiul alb pe care îl cunoaștem astăzi a fost produs pentru prima dată în scop comercial din primele soiuri de plante de ceai alb descoperite în provincia chineză Fujian în anii 1700 – Da Bai și Da Hao. O versiune de ceai alb cu frunze libere a fost dezvoltată din aceste plante cunoscute pentru că produc muguri de ceai mari și frumoși.

Pentru că aceste ceaiuri minim procesate și delicate făcute din muguri tineri erau dificil de depozitat și transportat fără să se strice, ceaiurile albe erau rareori disponibile în afara regiunilor de cultivare a ceaiului din provincia Fujian. Pe măsură ce metodele de producție a ceaiului cu frunze libere s-au îmbunătățit, procesul de creare a ceaiurilor albe s-a extins dincolo de provincia Fujian și în alte regiuni ale lumii însetate de un ceai rar și rafinat.

Astăzi, multe țări din afara Chinei își cultivă propriile versiuni de ceai alb din alte soiuri de plante de ceai. Unele dintre cele mai populare soiuri de ceai alb includ:

• Bai Hao Yin Zhen (Silver Needle): Un adevărat Silver Needle provine din provincia Fujian din China și este cultivat din soiurile originale ale plantei de ceai alb din China. Este obținut din muguri mari, plini, acoperiți cu peri albi, pufoși, care dau ceaiului culoarea argintie pentru care este denumit.
• Bai Mudan (White Peony): Acest soi mai nou de ceai alb este cultivat în China și în alte țări din întreaga lume. Poate fi cultivat dintr-un tufiș de ceai alb original chinezesc sau dintr-un alt soi. De obicei, include câțiva muguri amestecați cu frunze de ceai tinere desfăcute sau abia deschise.
• Monekey Picked White Tea: Despre care se zvonește că ar fi fost recoltat cândva de maimuțele antrenate de budiști din cele mai înalte vârfuri sălbatice ale arborelui de ceai din regiunile muntoase ale Chinei, „cules de maimuță” este un termen folosit astăzi pentru a desemna un ceai chinezesc de foarte bună calitate obținut din muguri și frunze tinere ale plantei de ceai.
• Ceai alb Darjeeling: Acest soi nu este cultivat din soiul original de plantă de ceai alb chinezesc, ci din plante de ceai originare din regiunea Darjeeling din India. Metoda de procesare este similară cu cea a ceaiurilor albe Fujian, dar profilul de aromă tinde să fie mult diferit.

Gustarea ceaiului alb

Conținut de cafeină în ceaiul alb

Ceaiul alb este, în general, considerat a avea un conținut mai mic de cafeină decât ceaiul verde sau negru. S-a demonstrat că planta originală de ceai alb Fujian, originară din China, are un conținut mai scăzut de cofeină decât alte plante de ceai. Dar este posibil ca alte soiuri de plante de ceai din întreaga lume care sunt cultivate pentru ceaiul alb să nu fie la fel de sărace în cofeină. Unele studii arată chiar că anumite ceaiuri albe pot conține la fel de multă sau mai multă cofeină decât ceaiurile verzi sau negre, în funcție de locul în care au fost cultivate și de modul în care au fost procesate.

În cele din urmă, conținutul de cofeină din orice băutură preparată dintr-o plantă cu cofeină variază în funcție de mulți factori, inclusiv locul în care planta a fost cultivată, modul în care a fost procesată și modul în care a fost preparată în cele din urmă pentru ceașca dumneavoastră. Dacă vă monitorizați aportul de cofeină, ar trebui să cereți întotdeauna vânzătorului de ceai informații specifice privind cofeina pentru ceaiul pe care îl cumpărați.

Cumpărarea și depozitarea ceaiului alb

În timp ce ceaiul nu se va „strica” cu adevărat, acesta se poate învechi. Pentru a vă asigura că primiți cel mai proaspăt ceai pe care îl puteți sorbi, asigurați-vă că îl cumpărați de la o companie de renume care vă poate spune când și cum a fost procesat și ambalat ceaiul.

Ceaiul alb necesită metode de depozitare similare cu vărul său delicat, ceaiul verde. Aceste ceaiuri mai puțin oxidate pot rămâne proaspete până la un an dacă sunt îngrijite corespunzător. Câteva sfaturi de depozitare de care trebuie să țineți cont includ:

Pentru mai multe informații despre cum să vă îngrijiți cel mai bine ceaiul, vizitați pagina Cum să depozitați ceaiul.

Prepararea ceaiului alb

Întotdeauna începeți prin a cere vânzătorului de ceai instrucțiuni de preparare specifice ceaiului pe care l-ați cumpărat, deoarece diferite ceaiuri albe pot avea diferite temperaturi ideale de preparare și timpi de infuzare. Dar iată câteva sfaturi generale de preparare a ceaiului alb de care trebuie să țineți cont:

• Câteva ceaiuri albe pot fi preparate un pic mai mult timp și la temperaturi ușor mai ridicate decât ceaiurile verzi. În general, aceasta este undeva în jur de 190 de grade timp de 3 până la 5 minute. Dar altele sunt mai delicate și ar trebui tratate ca un ceai verde, infuzându-se timp de 2-3 minute la temperaturi ale apei de 160 până la 180 de grade.
• Ceaiul alb este puțin mai indulgent decât ceaiul verde sau negru atunci când vine vorba de timpul de infuzare. Dar tot nu vreți să vă înăbușiți prea mult ceaiul sau poate elibera ceva amărăciune și astringență. Gustați ceaiul după timpul de infuzare recomandat și apoi decideți dacă ați dori să se infuzeze un pic mai mult.
• Dacă nu aveți un ceainic electric cu control al temperaturii, amintiți-vă că la nivelul mării apa fierbe la 190 de grade și fierbe la 212 grade. Temperatura de fierbere scade cu aproximativ un grad pentru fiecare 100 de metri în creștere de altitudine. Deci, în general, undeva chiar sub temperatura de fierbere ar trebui să fie perfectă pentru prepararea ceaiului alb.
• Dacă ceaiul dvs. alb a venit cu recomandări specifice pentru preparare, folosiți-le pe acelea. Dar utilizarea a aproximativ 2 grame de frunze de ceai în vrac la o ceașcă de 8 oz. de apă este un pariu sigur.
• Întotdeauna începeți cu apă proaspătă, pură, filtrată la rece atunci când preparați ceai. Apa de izvor este cea mai bună.
• Copriți ceaiul în timp ce se infuzează pentru a păstra toată căldura în vasul de infuzare.
• Cele mai multe ceaiuri albe cu frunze libere de înaltă calitate pot fi infuzate de mai multe ori.
• Teiurile albe sunt atât de delicate și subtile încât cel mai bine sunt savurate simple, fără aditivi precum lapte sau zahăr, pentru a aprecia adevărata aromă a ceaiului.