La 20 noiembrie 1995, dublul campion olimpic la patinaj pe perechi Serghei Grinkov, în vârstă de 28 de ani, a murit în urma unui atac de cord în Lake Placid, New York, în timp ce se antrena cu soția și partenera sa, Ekaterina „Katia” Gordeeva, pentru deschiderea turneului Stars on Ice, la doar cinci zile distanță.
Au trecut 25 de ani, iar pentru colegii și prietenii lui Grinkov este încă dureros să vorbească despre moartea sa.
„Este greu și nu vrei să te supui din nou la așa ceva”, a declarat Byron Allen, producătorul Stars on Ice (SOI). „Dar trebuie să se vorbească despre asta, pentru că el a fost atât de important. În urmă cu cinci ani, am postat un (omagiu) pe Facebook care este cea mai vizualizată postare pe rețelele de socializare SOI din toate timpurile, din cauza iubirii fanilor pentru Katia și Serghei.”
„Parcă a fost ieri și parcă a fost acum 100 de ani”, a spus Scott Hamilton, campionul olimpic din 1984. „Viețile s-au schimbat atât de mult… Am spus atunci că este ceva cu care nu cred că mă voi împăca vreodată și nici nu voi trece peste. Acest lucru este valabil până în ziua de azi.”
Paul Wylie, medaliat cu argint la Jocurile Olimpice din 1992, își amintește impactul pe care moartea lui Grinkov l-a avut asupra propriei sale vieți.
„Am fost oarecum descumpănit de spectrul morții, de posibilitatea morții în acea etapă a vieții tale”, a spus el. „M-a făcut să vreau să maximizez totul. În acel moment, mă gândeam să continui patinajul profesionist sau să mă întorc la școala de absolvire.”
Wylie a continuat să joace pentru încă câțiva ani înainte de a se înscrie la Harvard Business School, obținând un MBA în 2000.
„Și nu am regretat niciodată decizia”, a spus el. „Îmi amintesc că m-am gândit: „este chemarea pentru tine, în acest moment al vieții tale”. … Într-un fel, Serghei m-a condus la asta.”
Gordeeva și Grinkov, care au reprezentat Uniunea Sovietică, au o moștenire competițională ilustră, câștigând patru titluri mondiale (1986, 1987, 1989, 1990) și aurul olimpic din 1988 înainte de a deveni profesioniști la sfârșitul anului 1990. Cuplul și-a recăpătat eligibilitatea olimpică pentru sezonul 1993-1994 și a câștigat un al doilea titlu olimpic, de data aceasta concurând pentru Rusia.
Ei și-au lăsat amprenta în rândurile profesioniștilor într-o perioadă în care competițiile profesioniste erau televizate de mai multe ori pe lună în timpul iernii, iar turneul Stars on Ice se întindea pe durata a trei sau patru luni și în peste 60 de orașe din SUA.
„Era mai mult decât oameni care veneau să vadă patinaj grozav; ei veneau pentru a fi membri ai familiei noastre”, și-a amintit Hamilton, un pic melancolic. „A căpătat o identitate mai mare, nu doar ca o entitate de divertisment, ci ca un lucru uman. A devenit ceva remarcabil, oamenii au venit să ne susțină, să jelească alături de noi, să sărbătorească viața alături de noi.”
Pentru Hamilton, care a co-fondat Stars on Ice împreună cu IMG în 1986, Gordeeva și Grinkov au fost o revelație: atleți crescuți și antrenați în Uniunea Sovietică, care au fermecat publicul american cu abilitățile lor rafinate de patinaj și, bineînțeles, cu povestea lor de dragoste.
„Când s-au alăturat SOI, erau atât de tineri și atât de dornici să își construiască o carieră și să facă tot ceea ce le ceream”, a spus el. „Ca profesioniști, au devenit din ce în ce mai buni, iar faptul de a avea mai multe acreditări olimpice pe markete a făcut o mare diferență în cadrul turneului.”
„A fost calitatea pe care au adus-o”, a adăugat Hamilton. „Au fost campioane olimpice, iar Katia a fost un fel de Nadia a Jocurilor din 1988. Era atât de tânără (16 ani) și frumoasă, sau mai degrabă adorabilă decât frumoasă. Ea a captivat o mulțime de oameni. A fost cu adevărat fascinantă în acea perioadă în care Uniunea Sovietică era un mister pentru mulți oameni.”
Când au fost întrebați ce a făcut perechea atât de specială, colegii au citat nu doar povestea personală a cuplului – au început să patineze împreună de tineri, s-au căsătorit în 1991 și au avut o fiică, Daria, în 1992 – ci și abilitățile lor de patinaj inegalabile.
„Sergei avea privirea, linia, calitatea și avea picioare grozave în ridicări”, a spus Hamilton. „Era un om foarte puternic și mare (aproximativ 1,80 metri și 90 kg), dar patina cu această putere fără efort. Nu părea că face niciun zgomot pe gheață. Cu Katia, era mereu un fel de plutire deasupra gheții, iar ei se cam îmbinau unul cu celălalt. Nu era nicio greutate în patinajul lor, era frumos și ușor.”
Elena Bechke, medaliată cu argint la Jocurile Olimpice din 1992 alături de Denis Petrov, a crescut în Uniunea Sovietică și a concurat împotriva lui Gordeeva și Grinkov în timp ce patina cu un partener anterior. Ea și Petrov au cântat cu Stars on Ice timp de mulți ani și au fost prezenți la Lake Placid când Grinkov a murit.
Acum antrenoare în zona Raleigh, Carolina de Nord, Bechke nu se ferește să spună cum se compară cuplul cu perechile actuale.
„Nimeni nu este la fel de bun ca ei”, a spus ea. „Patinajul lor era simplu și ușor de înțeles și curat și perfect. Nu trebuia să stai acolo și să-ți storci creierul și să te gândești: „Ce încearcă să facă?” Era ca și cum ar fi fost alb și negru – „Suntem aici, suntem curați și frumoși”. În zilele noastre, toată lumea încearcă să întreacă pe toată lumea – ‘Oh, o să fac această ridicare cu susul în jos, un picior în această poziție, sau asta sau cealaltă’. Unele dintre ele nici măcar nu arată frumos, doar se aleargă după puncte.”
Bechke crede că măreția lui Gordeeva și Grinkov își are rădăcinile în antrenamentele de balet cu profesori de la Baletul Bolshoi din Moscova, precum și în abilitățile solide de patinaj de bază – atribute pe care ea încearcă să le insufle propriilor elevi, prin intermediul cursurilor sale de mișcări în teren.
„În zilele noastre, unii oameni pot face trucuri, dar nu pot patina”, a spus Bechke. „Acesta este un lucru care poate fi predat într-o anumită măsură, dar dacă nu poți patina în mod natural, este nevoie de multă muncă pentru a te dezvolta. Dacă te uiți la (Gordeeva și Grinkov) cum patinează pe YouTube, ei nici măcar nu patinau. Zburau; erau ca niște pene. Asta i-a făcut speciali.”
Marina Zoueva, antrenoarea și coregrafa de lungă durată a perechii, se face ecoul cuvintelor lui Hamilton și Bechke.
„Erau foarte ușori, ca (triplul campion mondial) Patrick Chan”, a spus ea. „Aceasta este diferența. (Chan) patinează ca o pană, curgând pe gheață. Este același talent pe care îl aveau Katia și Serghei. Aveau un ritm natural; de aceea elementele lor de pereche au fost perfecte. Aveau o armonie naturală… Am văzut acest lucru și am subliniat acest lucru în coregrafia pe care am făcut-o pentru ei: lejeritatea, conexiunea, modul în care se priveau unul pe celălalt, liniile corpului.”
În urma morții lui Grinkov, colegii săi de la Stars on Ice și IMG l-au omagiat pe patinator cu un spectacol special, „Celebration of a Life”, în Hartford, Connecticut, în februarie. 27, 1996, cu numere de deschidere și de închidere coregrafiate de Zoueva.
„Îmi amintesc că am coborât la The Cottage, un mic pub pe lac, în ziua în care Serghei a murit, și am petrecut cu toții acolo tot restul nopții”, a spus Wylie. „A fost un moment prost. Cel mai trist lucru la care mă gândeam era Katia și cum ar fi fost viața ei și a lui Daria fără Serghei. Am decis în acea seară să facem un spectacol.”
„A fost o acțiune de binefacere pentru Daria și pentru educația ei”, a spus Allen. „Și a ajuns să fie o noapte incredibilă. CBS l-a difuzat. Au apărut și alți patinatori, care nu erau în SOI, și a fost un spectacol incredibil.”
„Celebration of a Life” a marcat debutul lui Gordeeva ca patinatoare de simplu, în programe coregrafiate de Zoueva pe „Serenada pentru coarde” de Ceaikovski și „Adagietto” de Mahler. La doar 24 de ani când a murit Grinkov, patinatoarea a scris un bestseller (împreună cu E.M. Swift) în 1996 despre viața ei cu primul soț, „Serghei al meu”, și s-a bucurat de o carieră de zeci de ani de spectacole. Dar, în 1995, viitorul ei profesional, și puterea ei de câștig, erau incerte.
„Viața Katiei era atunci o luptă”, a spus Zoueva. „Timp de ani de zile după (moartea lui Serghei) am lucrat cu ea la single-urile ei și am văzut cum s-a luptat cu viața. Era o războinică.”
Până în prezent, colegii lui Grinkov se gândesc adesea la timpul pe care l-au împărțit cu cel pe care Hamilton l-a numit „un gigant blând”, amintindu-și de viața sa efemeră și de vraja pe care Gordeeva și Grinkov au țesut-o pe gheață și în afara ei.
„Era foarte umil, muncea din greu, înțelegea glumele, avea mereu un zâmbet pe față”, a spus Hamilton. „El și Katia se aflau într-un loc frumos. În timpul acelei perioade de repetiții (la Lake Placid) se distrau, se cam întreceau unul cu celălalt la sărituri. A fost drăguț să văd cum relația lor a înflorit cu adevărat. Daria avea 3 ani, era distractivă, frumoasă. Viața era plină.”
„Totul despre Katia și Serghei a fost o poveste de dragoste”, a spus Zoueva. „Au început să patineze (împreună) când aveau în jur de 11 și 14 ani. La început, au fost foarte prietenoși, ca frate și soră, apoi s-au îndrăgostit, apoi s-au căsătorit și au avut un copil. Întotdeauna a fost vorba despre dragostea lor… Sergei a fost foarte, foarte fericit. Râdea mereu, avea o mulțime de prieteni, îi plăcea să patineze, îi plăcea să facă spectacole, o iubea pe Katia și își iubea fiica. Era multă dragoste.”
Wylie se gândește la regretatul său prieten în fiecare zi. Acum, director de sport pentru Autoritatea pentru Dezvoltare Regională Olimpică (ORDA) din Lake Placid, el vizitează adesea arena unde Gordeeva și Grinkov au împărțit gheața pentru ultima dată.
„Există o placă memorială cu mai multe fotografii cu Katia și Serghei care se află pe peretele aflat la câțiva pași de biroul meu, care este o amintire zilnică a lui Serghei”, a spus Wylie. „Ori de câte ori mă duc la patinoarul din SUA, care este locul unde Serghei a decedat, mă duc la linia albastră din dreapta intrării și mă gândesc la acel moment. Și de fiecare dată când mă aflu în locul în care intră Zamboni, îmi amintesc când Elena Bechke a intrat în fugă și a spus: „O, Doamne, Sergei a căzut”. A fost unul dintre acele momente în care viața ți se schimbă pur și simplu.”
.