De ce copiii de culoare și hispanici sunt mai predispuși să moară de anumite tipuri de cancer?

Cercetătorii încearcă să înțeleagă de ce copiii de culoare și latino-americani sunt mai predispuși să moară de anumite tipuri de cancer.

FS Productions/Blend Images/Getty Images FS Productions/Blend Images/Getty Images

Când vine vorba de supraviețuirea cancerului, Statele Unite sunt puternic divizate în funcție de rasă. Potrivit Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, rata de deces din cauza cancerului în cazul afro-americanilor este cu 25% mai mare decât în cazul albilor, iar hispanicii și latino-americanii au mai multe șanse de a fi diagnosticați cu cancer într-un stadiu tardiv, și mai periculos, al bolii.

Nici copiii nu sunt scutiți de aceste disparități – copiii de culoare și hispanici sunt mai predispuși să moară de multe tipuri de cancer în copilărie decât omologii lor albi. Deci, ce explică diferența de supraviețuire?

Pentru epidemiologul Rebecca Kehm, răspunsul ar putea să nu se afle într-o eprubetă sau chiar în rasa unui pacient, ci în locul pe care îl ocupă în societate. Într-o lucrare publicată luni în revista Cancer, Kehm și coautorii săi identifică statutul socio-economic ca fiind un factor de supraviețuire a cancerului în copilărie.

Cercetătorii au căutat mult timp o bază biologică pentru ratele diferite de supraviețuire între rase. Kehm știa că statutul socio-economic – o măsură a poziției sociale a unui individ, inclusiv venitul, educația și ocupația – afectează șansele adulților de a supraviețui cancerului. Rasismul persistent și prejudecățile instituționale înseamnă că persoanele de culoare și hispanicii care nu sunt de culoare albă au o probabilitate mult mai mare de a trăi în zone de sărăcie concentrată. Ar putea acest lucru să explice de ce copiii lor sunt mai predispuși să moară și ei de anumite tipuri de cancer?

„Știm că există diferențe socio-economice care sunt strâns legate de rasă și etnie”, spune Kehm. „Am vrut să arăt că există și alți factori în joc decât componenta genetică”.

Kehm și cercetătorii de la Universitatea din Minnesota au analizat date despre aproape 32.000 de pacienți cu cancer în copilărie de la Programul de supraveghere, epidemiologie și rezultate finale (SEER) al National Institutes of Health, o bază de date cu statistici privind cancerul compilate din 19 zone geografice din Statele Unite. Fiecare intrare SEER oferă un instantaneu statistic al unui pacient individual, inclusiv rasa și locul în care locuiește. Pacienții au fost diagnosticați între anii 2000 și 2012.

Cercetătorii au determinat nivelul de sărăcie din cartierele pacienților cu cancer, folosind date despre zonele de recensământ. Apoi, au efectuat o analiză statistică pentru a determina în ce măsură faptul de a locui într-un cartier cu un nivel ridicat de sărăcie a afectat șansele copiilor de a supraviețui cancerului.

În primul rând, studiul a confirmat ceea ce cercetătorii știu deja: Rasa afectează într-adevăr șansele unui copil de a supraviețui cancerului. Copiii de culoare au avut între 38 și 95 la sută mai multe șanse de a muri de cele nouă tipuri de cancer studiate, iar copiii hispanici au avut între 31 și 65 la sută mai multe șanse de a muri.

S-ar putea ca sărăcia să explice aceste disparități puternice? În aproape jumătate din tipurile de cazuri de cancer analizate, răspunsul a fost afirmativ. Statutul socio-economic părea să explice acele diferențe rasiale pentru mai multe tipuri de cancer, inclusiv leucemia limfoblastică acută, leucemia mieloidă acută, neuroblastomul și limfomul non-Hodgkin.

De exemplu, un copil de culoare care se îmbolnăvește de leucemie acută limfoblastică are cu 43% mai multe șanse de a muri decât un copil alb cu același cancer. Ținând cont de statutul economic, copilul ar avea doar cu 17 la sută mai multe șanse de a muri. În general, statutul socio-economic a explicat 44% din disparitatea dintre copiii de culoare și cei albi. Acesta a explicat, de asemenea, disparitățile în cazul copiilor hispanici.

Pentru Karen Winkfield, radio-oncolog și director al Wake Forest Baptist Health’s Office of Cancer Health Equity din Winston-Salem, N.C., rezultatele nu sunt surprinzătoare – și aceasta este o parte din valoarea lor.

„Oamenii din domeniul echității în sănătate știu intuitiv că statutul socio-economic este un factor determinant”, spune ea. „Dar în lumea științifică, în lumea medicală, singurul mod în care oamenii cred acest lucru este dacă îl văd în scris.”

Studii ca acesta, spune ea, pun accentul pe cei care nu pot vorbi în numele lor. „Sunt copii care mor care nu ar trebui să moară pentru că părinții lor sunt săraci”, spune ea. „Ce spune acest lucru despre societatea noastră?”.

În unul dintre cancere, leucemia mieloidă acută, statutul socio-economic a acționat foarte diferit asupra disparităților pentru copiii hispanici și negri, care au o rată de supraviețuire similară în comparație cu copiii albi. Acesta a explicat 73% din diferența de supraviețuire dintre copiii hispanici și cei albi, dar a explicat doar 28% din diferența de supraviețuire dintre copiii de culoare și cei albi. Acest lucru ar putea însemna că alți factori, cum ar fi disponibilitatea donatorilor de măduvă osoasă compatibili, o anumită diferență în biologia tumorii sau alți factori sociali, cresc riscurile copiilor de culoare.

Studiul a avut limitările sale: A analizat măsurile clasei sociale la nivel de cartier, nu la nivel individual. De asemenea, analiza nu s-a scufundat în cât de mult sau ce fel de asigurare de sănătate aveau pacienții sau cât de bine educați erau părinții lor. „Probabil că nu am surprins toți factorii care contribuie la poziția socială și economică a unei persoane”, spune Kehm.

Și clasa socială nu a explicat toate disparitățile: De exemplu, pentru tumorile sistemului nervos central și sarcoamele țesuturilor moi, statutul socio-economic nu a mutat acul diferențelor rasiale.

Cunoscând că copiii care trăiesc în sărăcie au un risc mai mare de cancer, cercetătorii pot aprofunda modul exact în care sărăcia afectează sănătatea copiilor. Persoanele cu un statut socio-economic mai scăzut sunt expuse la mai multe substanțe cancerigene decât persoanele mai înstărite. Iar copiii se pot confrunta cu dificultăți în obținerea de examinări sau tratamente, de exemplu, dacă părinții lor au probleme în a-și permite transportul sau în a-și lua liber de la serviciu.

Winkfield vede studiul ca pe o trambulină pentru o conversație mai amplă despre cum pot fi alocate mai bine resursele pentru a servi copiii – și adulții – al căror statut socio-economic le limitează probabilitatea de a supraviețui cancerului.

Kehm, care a efectuat cercetarea ca parte a programului său de doctorat și este acum postdoctorand la Universitatea Columbia, este de acord.

„Nu este suficient să faci pur și simplu studii”, spune ea. „Trebuie să ne dăm seama de lucruri specifice pe care le putem face pentru a aborda aceste disparități. Există lucruri pe care le putem face acum și care nu necesită bani pentru a fi investiți în dezvoltarea de produse farmaceutice – lucruri care pot fi gestionate și care pot face de fapt o diferență acum, astăzi.”

Erin Blakemore este un scriitor științific cu sediul în Boulder, Colo.