UN MONARH CATHOLIC
Monarhia habsburgică a avut o relație îndelungată cu Biserica Romano-Catolică. În calitate de descendent politic al Sfântului Imperiu Roman, monarhia habsburgică avea o dublă responsabilitate pentru bunăstarea spirituală și temporală a supușilor săi. În acest context, monarhul austro-ungar era capul atât al statului, cât și al Bisericii; cu toate acestea, trebuie remarcat faptul că, deși împărații habsburgici erau Majestăți Apostolice mandatate să răspândească credința catolică și să încurajeze bunăstarea Bisericii, ei erau, de asemenea, toleranți față de credințele necatolice întâlnite în imperiul lor. Evreii, musulmanii și protestanții erau protejați de coroană și li se permitea să își respecte credința în pace. Karl a fost perfect potrivit pentru acest rol și este un model excelent de șef de stat care lucrează cu sârguință pentru bunăstarea spirituală și temporală a poporului său.
Pentru a domni în mod constituțional în jumătatea maghiară a monarhiei duale era necesară o încoronare. Deoarece Primul Război Mondial făcea ravagii și era nevoie de rapiditate, încoronarea de la Budapesta a fost devansată mai devreme decât de obicei, dar cu toate acestea a fost celebrată cu mare solemnitate. Karl și Zita s-au pregătit spiritual pentru acest eveniment, care a fost o experiență emoționantă pentru amândoi și le-a hrănit sufletele. Ei au fost unși și încoronați ca Majestăți Apostolice de către cardinalul primat al Ungariei. După ce au primit Sfânta Împărtășanie, au primit însărcinarea de a susține constituția maghiară și bunăstarea Bisericii Romano-Catolice.
Karl și-a luat în serios ambele mandate. El s-a străduit să ia deciziile corecte din punct de vedere etic și moral, chiar și atunci când ar fi fost mai ușor pentru el să treacă cu vederea unele dintre îndatoririle sale și poate că i-ar fi permis chiar să își păstreze tronul. Fiecare decizie, act, ordin și lege a fost luat cu deliberare etică și morală, folosind criteriul dacă ceea ce se propunea favoriza atât bunăstarea temporală, cât și cea spirituală a poporului. Pentru el, aceste două funcții nu puteau fi separate, deoarece erau mandate date de Dumnezeu, sub auspiciile Bisericii – prin urmare, o încredere sacră.
El a susținut această încredere sacră în tot ceea ce a făcut. Acasă, Împăratul Karl a înființat un Minister al Asistenței Sociale – primul de acest fel din lume. Misiunea sa era să se ocupe de probleme sociale precum bunăstarea tinerilor, invalizii de război, văduvele și orfanii, asigurările sociale, drepturile de muncă și protecția muncii, plasarea forței de muncă, ajutor de șomaj, protecția emigranților și locuințe. A comutat pedepsele cu moartea ori de câte ori a putut și i-a îndemnat în mod constant pe miniștrii săi maghiari să promulge votul universal în Ungaria (din păcate, miniștrii săi s-au împotrivit instrucțiunilor sale și votul nu a fost legiferat în timpul domniei lui Karl). Karl a ordonat ca raționalizarea să fie instituită la palat, la fel ca în restul Vienei. A organizat cantine de supă, a folosit caii și căruțele palatului pentru a livra cărbune vienezilor, a luptat împotriva uzurii și a corupției și a renunțat la cea mai mare parte a averii sale private prin distribuirea de pomană peste posibilitățile sale. A mers printre oamenii săi, a suferit alături de ei și i-a consolat cu prezența și cuvintele sale. Supușii săi îl numeau „Împăratul Poporului”, un titlu pe care îl prețuia mai mult decât titlurile sale nobiliare și regale.
Pe frontul de război, Împăratul Carol a oprit bombardamentele strategice asupra populațiilor și clădirilor civile, a restricționat utilizarea gazului muștar și s-a opus cu tărie războiului submarin și minării porturilor. A abolit pedeapsa militară de a lega încheieturile mâinilor de glezne, a interzis duelurile și a interzis biciuirea. A decretat o amnistie pentru toți cei condamnați de instanțele militare sau civile pentru acuzații de înaltă trădare, insulte aduse familiei regale, tulburarea liniștii publice, rebeliune sau agitație. Cu riscul propriei vieți, a vizitat soldații de pe front și din spitale, oferindu-le tot sprijinul moral pe care îl putea oferi și observând luptele la fața locului. În calitate de comandant suprem, Karl nu-și trimitea oamenii nicăieri unde i-ar fi fost frică să meargă el însuși. Trăsătura sa de a apărea pe neașteptate, oricând și oriunde, i-a determinat pe soldații săi să-l poreclească cu afecțiune: „Karl-Surpriza”. Prezența sa inspira curaj și vitejie.
Din punct de vedere moral, Împăratul era preocupat de bunăstarea spirituală a poporului său. El avea planuri de a construi multe biserici în toată Viena pentru a face accesul la biserici ușor accesibil tuturor vienezilor. De asemenea, a insistat ca numele lui Dumnezeu să fie citat în toate legile și actele guvernului său, deoarece legile ar trebui să fie motivate de dragostea față de Dumnezeu și față de semeni. A promulgat legi pentru a-i proteja pe cititori de materialele de lectură obscene, a inițiat o mișcare pentru a oferi soldaților cărți bune și a încurajat tipărirea de materiale de lectură catolice, punând în aplicare formarea unei tipografii catolice. Deși a încorporat multe legi și mișcări pentru a ridica moralitatea poporului său, el l-a condus în primul rând prin exemplul vieții sale. O viață dedicată lui Dumnezeu, familiei și patriei.
La sfârșitul războiului, revoluția a început să se răspândească în tot imperiul. La Viena, membri ai guvernului său l-au abordat cerându-i să abdice. El a refuzat cu hotărâre, declarând:: „Coroana mea este o încredere sacră care mi-a fost dată de Dumnezeu. Nu voi putea niciodată să renunț la această încredere sau la poporul meu”. În timp ce imperiul se prăbușea la propriu, iar guvernul austriac se afla în haos, el a fost în cele din urmă constrâns să semneze un document de renunțare prin care se retrăgea temporar de la guvernare până când poporul ar fi putut decide ce formă de guvernare își dorea. Nu a fost o abdicare – el își va păstra încrederea sacră, chiar dacă aceasta ar fi însemnat exil și sărăcie.
Împăratul Karl a intrat în izolare la Eckartsau, un domeniu de vânătoare al familiei în afara Vienei și de unde va fi trimis mai târziu în exil în Elveția. În timp ce se afla în exil, a fost abordat de mai multe ori de persoane și grupuri fără scrupule care se ofereau să îl readucă pe tron. Aceștia aveau, bineînțeles, motive ascunse și egoiste pentru a-și face ofertele. El le-a refuzat spunând: „În calitate de monarh catolic, nu voi face niciodată un pact cu diavolul – nici măcar pentru returnarea tronului meu.” Din cauza refuzului său continuu de a abdica, a fost trimis în exil în Elveția.
A petrecut câțiva ani liniștiți cu familia sa în Elveția, dar cererile din Ungaria l-au implorat continuu să se întoarcă. Ungaria era încă o monarhie în acest moment, iar Karl era monarhul de drept. El a organizat două încercări de a-și revendica tronul de la regentul său, amiralul Horthy. Prima dată, amiralul Horthy l-a convins că nu era încă momentul să îl readucă pe Karl pe tronul vacant și că trebuiau făcute mai multe pregătiri. Cu toate acestea, revenit în Elveția, Karl a continuat să primească cereri de reîntoarcere, împreună cu rapoarte care l-au convins că Horthy îl trădase și că nu avea nicio intenție de a-i restitui tronul. A încercat o a doua încercare de restaurare, care a avut sprijinul guvernului francez și al Vaticanului, dar de data aceasta, amiralul Horthy i-a mințit pe studenții universitari din Budapesta, i-a înarmat și i-a trimis împotriva regelui lor de drept. Crezând că regele era ținut prizonier de forțele slovace, studenții au creat un impas cu armata, care era loială lui Karl. Când a văzut că se va face vărsare de sânge în numele său, în loc să înainteze spre capitală cu trupele sale loiale, Împăratul-Regelui s-a predat spunând: „Întoarcerea coroanei mele nu merită vărsarea de sânge maghiar nevinovat”.
Împăratul Carol a fost luat prizonier și apoi trimis în exil pe insula Madeira, unde în curând s-a îmbolnăvit mortal. Spre sfârșitul bolii sale, l-a chemat lângă el pe cel mai mare copil al său, Prințul moștenitor Otto. El dorea ca fiul și moștenitorul său să fie martor al credinței, cu care se apropia de moarte, spunând „Vreau ca el să vadă cum moare un catolic și un împărat”. Și acest lucru arată în mod clar modul în care Karl își percepea mandatul spiritual și cel temporal ca fiind irevocabil împletite.
Ca un tată iubitor și un bun monarh, rugăciunile lui Karl din ultimele zile ale vieții sale au fost pentru poporul fostului său imperiu. El și-a iertat dușmanii și pe cei care l-au trădat și exilat. Dorința sa cea mai arzătoare a fost să se întoarcă în patria sa. El s-a rugat pentru patria sa, spunând: „Trebuie să sufăr în felul acesta pentru ca popoarele mele să se reunească din nou.”