Un monarca cattolico
La monarchia asburgica ebbe una lunga relazione con la Chiesa Cattolica Romana. Come discendente politico del Sacro Romano Impero, la monarchia asburgica aveva una doppia responsabilità per il benessere spirituale e temporale dei suoi sudditi. In questo contesto, il monarca austro-ungarico era capo sia dello Stato che della Chiesa; tuttavia, va notato che, sebbene gli imperatori asburgici fossero Maestà Apostoliche incaricate di diffondere la fede cattolica e promuovere il benessere della Chiesa, erano anche tolleranti verso le fedi non cattoliche presenti nel loro impero. Ebrei, musulmani e protestanti erano protetti dalla corona e potevano osservare la loro fede in pace. Carlo era perfettamente adatto a questo ruolo, ed è un modello eccellente di un capo di stato che lavora diligentemente per il benessere spirituale e temporale del suo popolo.
Per regnare costituzionalmente nella metà ungherese della doppia monarchia era necessaria un’incoronazione. Poiché infuriava la prima guerra mondiale ed era necessario fare in fretta, l’incoronazione a Budapest fu anticipata rispetto al solito, ma fu comunque celebrata con grande solennità. Karl e Zita si prepararono spiritualmente all’evento, che fu un’esperienza commovente per entrambi, e nutrì le loro anime. Sono stati unti e incoronati come Maestà Apostoliche dal Cardinale Primate ungherese. Dopo aver ricevuto la Santa Comunione, hanno ricevuto l’incarico di sostenere la costituzione ungherese e il benessere della Chiesa Cattolica Romana.
Karl prese seriamente entrambi i suoi mandati. Si sforzò di prendere le giuste decisioni etiche e morali, anche quando trascurare alcuni dei suoi doveri avrebbe potuto essere più facile per lui, e forse gli avrebbe anche permesso di mantenere il suo trono. Ogni decisione, atto, ordine e legge veniva presa con deliberazione etica e morale, usando il criterio se ciò che veniva proposto favorisse il benessere sia temporale che spirituale del popolo. Per lui, queste due funzioni non potevano essere separate, poiché erano mandati dati a lui da Dio, attraverso gli auspici della Chiesa – quindi una fiducia sacra.
Ha mantenuto questa sacra fiducia in tutto ciò che ha fatto. In patria, l’imperatore Karl istituì un ministero del benessere sociale, il primo di questo tipo nel mondo. La sua missione era quella di occuparsi di questioni sociali come il benessere dei giovani, gli invalidi di guerra, le vedove e gli orfani, l’assicurazione sociale, i diritti del lavoro e la protezione del lavoro, il collocamento, l’aiuto alla disoccupazione, la protezione dell’emigrazione e gli alloggi. Commutò le condanne a morte ogni volta che poteva, e sollecitò costantemente i suoi ministri ungheresi a promulgare il suffragio universale in Ungheria (sfortunatamente, i suoi ministri resistettero alle sue istruzioni e il suffragio non fu legiferato durante il regno di Karl). Karl ordinò che il razionamento venisse istituito a palazzo, come nel resto di Vienna. Organizzò mense per i poveri, usò i cavalli e i carri del palazzo per consegnare il carbone ai viennesi, lottò contro l’usura e la corruzione, e diede via la maggior parte della sua ricchezza privata distribuendo elemosine oltre i suoi mezzi. Andava tra la sua gente, soffriva con loro e li confortava con la sua presenza e le sue parole. I suoi sudditi lo chiamavano “l’imperatore del popolo”, un titolo che gli stava più a cuore dei suoi titoli nobili e reali.
Sul fronte di guerra, l’imperatore Carlo fermò i bombardamenti strategici sulle popolazioni e sugli edifici civili, limitò l’uso del gas mostarda e si oppose fermamente alla guerra sottomarina e all’estrazione dei porti. Abolì la punizione militare di legare i polsi alle caviglie, proibì i duelli e vietò la fustigazione. Decretò un’amnistia per chiunque fosse stato condannato da tribunali militari o civili con l’accusa di alto tradimento, insulti alla famiglia reale, disturbo della pace pubblica, ribellione o agitazione. A rischio della propria vita, visitò i soldati in prima linea e negli ospedali, dando tutto il sostegno morale possibile e osservando i combattimenti in prima persona. Come Comandante Supremo, Karl non avrebbe mandato i suoi uomini in un posto dove lui stesso avrebbe avuto paura di andare. La sua caratteristica di apparire inaspettatamente in qualsiasi momento, in qualsiasi luogo, ha fatto sì che i suoi soldati lo soprannominassero affettuosamente: “Karl-the-Sudden”. La sua presenza ispirava coraggio e valore.
Moralmente, l’imperatore si preoccupava del benessere spirituale del suo popolo. Aveva in progetto di costruire molte chiese in tutta Vienna per rendere l’accesso alle chiese facilmente disponibile a tutti i viennesi. Insistette anche che il nome di Dio fosse citato in tutte le leggi e gli atti del suo governo, perché le leggi dovevano essere motivate dall’amore di Dio e del prossimo. Emanò leggi per proteggere i lettori da materiale di lettura osceno, iniziò un movimento per fornire ai soldati buoni libri, e favorì la stampa di materiale di lettura cattolico implementando la formazione di una tipografia cattolica. Sebbene abbia incorporato molte leggi e movimenti per elevare la moralità del suo popolo, lo guidò principalmente con l’esempio della sua vita. Una vita dedicata a Dio, alla famiglia e alla patria.
Alla fine della guerra, la rivoluzione cominciava a diffondersi in tutto l’impero. A Vienna, i membri del suo governo si avvicinarono a lui chiedendogli di abdicare. Egli rifiutò risolutamente, dichiarando: “La mia corona è una sacra fiducia datami da Dio. Non potrò mai abbandonare questa fiducia o il mio popolo”. Con l’impero che cadeva letteralmente a pezzi e il governo austriaco nel caos, fu infine costretto a firmare un documento di rinuncia in cui si rimuoveva temporaneamente dal governo finché il popolo non avesse potuto decidere quale forma di governo desiderasse. Non era un’abdicazione: avrebbe mantenuto la sua sacra fiducia, anche se ciò significava esilio e povertà.
L’imperatore Karl si ritirò a Eckartsau, una tenuta di caccia di famiglia fuori Vienna e da dove sarebbe stato poi mandato in esilio in Svizzera. Mentre era in esilio, fu avvicinato più volte da persone e gruppi senza scrupoli che si offrirono di riportarlo sul trono. Essi, naturalmente, avevano ulteriori ed egoistici motivi per fare le loro offerte. Egli rifiutò dicendo: “Come monarca cattolico, non farò mai un accordo con il diavolo, nemmeno per la restituzione del mio trono”. A causa del suo continuo rifiuto di abdicare, fu mandato in esilio in Svizzera.
Passò un paio di anni tranquilli con la sua famiglia in Svizzera, ma le richieste dall’Ungheria lo pregavano continuamente di tornare. L’Ungheria era ancora una monarchia a quel tempo e Karl era il monarca legittimo. Mise in scena due tentativi di reclamare il suo trono dal suo reggente, l’ammiraglio Horthy. La prima volta, l’ammiraglio Horthy lo convinse che non era ancora il momento di ripristinare Karl sul trono vacante, e che bisognava fare altri preparativi. Tuttavia, tornato in Svizzera, Karl continuò a ricevere richieste per il suo ritorno, insieme a rapporti che lo convinsero che Horthy lo aveva tradito e non aveva intenzione di restituirgli il trono. Tentò un secondo tentativo di restaurazione, che ebbe l’appoggio del governo francese e del Vaticano, ma questa volta l’ammiraglio Horthy mentì agli studenti universitari di Budapest, li armò e li mandò contro il loro legittimo re. Pensando che il re fosse tenuto prigioniero dalle forze slovacche, gli studenti crearono uno stallo con l’esercito, che era fedele a Karl. Quando vide che ci sarebbe stato uno spargimento di sangue in suo nome, invece di premere sulla capitale con le sue truppe fedeli, l’imperatore-re si arrese dicendo: “La restituzione della mia corona non vale il versamento di sangue ungherese innocente”.
L’imperatore Carlo fu fatto prigioniero e poi mandato in esilio sull’isola di Madeira, dove presto si ammalò mortalmente. Verso la fine della sua malattia, chiamò al suo fianco il suo figlio maggiore, il principe ereditario Otto. Voleva che suo figlio ed erede fosse testimone della fede, con la quale si avvicinava alla morte, dicendo: “Voglio che veda come muore un cattolico e un imperatore”. Anche questo mostra chiaramente come Karl percepisse i suoi mandati spirituali e temporali come irrevocabilmente intrecciati.
Come un padre amorevole e un buon monarca, le preghiere di Karl durante gli ultimi giorni della sua vita erano per il popolo del suo ex impero. Perdonava i suoi nemici e coloro che lo avevano tradito ed esiliato. Il suo desiderio più fervente era quello di tornare in patria. Pregava per la sua patria, dicendo: “Devo soffrire così perché i miei popoli possano riunirsi di nuovo”.